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Resuelto un antiguo misterio sobre la evolución de la vida en la Tierra gracias al hallazgo de los restos de una especie de medusa de 500 millones de años. Créditos: Xiaodong Wang
Los paleontólogos han examinado los ejemplares de 514 millones de años de antigüedad de Gangtoucunia aspera, un animal marino constructor de tubos procedente de la Guanshan Lagerstätte de la provincia de Yunnan (China). Sus resultados aparecen en la revista Proceedings of the Royal Society B.
En el estudio, los investigadores examinaron cuatro ejemplares de Gangtoucunia aspera con los tejidos blandos aún intactos, incluidos el intestino y las piezas bucales.
Descubrieron que esta especie tenía una boca bordeada por un anillo de tentáculos lisos y no ramificados de unos 5 mm de longitud. Es probable que éstos se utilizaran para picar y capturar presas, como pequeños artrópodos.
Los fósiles también muestran que Gangtoucunia aspera tenía un intestino ciego, dividido en cavidades internas, que llenaban la longitud del tubo.
Estas características sólo se encuentran hoy en día en los cnidarios (medusas modernas, anémonas y sus parientes cercanos), organismos cuyas partes blandas son extremadamente raras en el registro fósil.
Los hallazgos demuestran que estos sencillos animales fueron de los primeros en construir los esqueletos duros que conforman gran parte del registro fósil conocido.
Gangtoucunia aspera habría tenido un aspecto similar al de los modernos pólipos de medusas escifozoicas, con una estructura tubular dura anclada al sustrato subyacente.
La boca del tentáculo se habría extendido fuera del tubo, pero podría haberse retraído dentro de él para evitar a los depredadores.
Sin embargo, a diferencia de los pólipos de las medusas vivas, el tubo de Gangtoucunia aspera estaba hecho de fosfato de calcio, un mineral duro que compone nuestros propios dientes y huesos. El uso de este material para construir esqueletos se ha vuelto más raro entre los animales a lo largo del tiempo.
Un espécimen conservado in situ en un tubo de vivienda con tejidos blandos y reconstrucción de vida. Créditos de la imagen Guangxu Zhang et al., (2022), PRSB; reconstrucción de la vida de G. aspera por Xiaodong Wang.
"Este es realmente un descubrimiento entre un millón", dijo el Dr. Parry.
"Estos misteriosos tubos se encuentran a menudo en grupos de cientos de individuos, pero hasta ahora se consideraban fósiles 'problemáticos', porque no teníamos forma de clasificarlos".
"Gracias a estos extraordinarios nuevos especímenes, se ha colocado firmemente una pieza clave del rompecabezas evolutivo".
Los nuevos ejemplares demuestran claramente que Gangtoucunia aspera no estaba relacionado con gusanos anélidos, como se había sugerido anteriormente para fósiles similares.
Ahora está claro que el cuerpo del animal tenía un exterior liso y un intestino dividido longitudinalmente, mientras que los anélidos tienen cuerpos segmentados con una división transversal del cuerpo.
"La primera vez que descubrí los tejidos blandos de color rosa en la parte superior de un tubo de Gangtoucunia aspera, me sorprendió y confundió lo que eran", dijo el estudiante de doctorado de la Universidad de Yunnan Guangxu Zhang.
"Al mes siguiente, encontré otros tres especímenes con conservación de tejidos blandos, lo que fue muy emocionante y me hizo replantearme la afinidad de Gangtoucunia aspera".
"Los tejidos blandos de Gangtoucunia aspera, en particular los tentáculos, revelan que ciertamente no es un gusano parecido a los priapúlidos, como sugerían los estudios anteriores, sino más bien un coral, y entonces me di cuenta de que es un cnidario".
Fuentes, créditos y referencias: