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Un nuevo estudio de la Universidad de Chicago y la Universidad de Washington explica por primera vez por qué el hemisferio Sur es más tormentoso que el Norte. Arriba: Un ciclón extratropical frente a la costa de Australia en 2012. Crédito: NASA
Las tormentas y los fenómenos meteorológicos extremos son más intensos en el hemisferio sur que en el hemisferio norte. El hemisferio sur tiene una corriente en chorro más fuerte y más fenómenos meteorológicos extremos que el hemisferio norte. Comprender la importancia relativa del contraste tierra-océano, incluyendo la topografía, los procesos radiativos y la circulación oceánica, para determinar esta asimetría es esencial y puede ayudar a interpretar las proyecciones de tormentas futuras.
Utilizando una perspectiva energética, observaciones y simulaciones de modelos climáticos, un nuevo estudio de la Universidad de Chicago ofrece una primera explicación de este fenómeno. Encontraron dos culpables significativos: la circulación oceánica y las grandes cadenas montañosas del hemisferio norte.
El estudio también descubrió que este desequilibrio de tormentas había aumentado desde la década de 1980, cuando comenzó la era de los satélites. Descubrieron que el aumento coincidía cualitativamente con las previsiones de cambio climático realizadas por modelos basados en la física.
Durante mucho tiempo se supo mucho menos sobre el tiempo en el hemisferio sur. La mayoría de los medios de observación meteorológica eran terrestres. Pero con la llegada de la observación global por satélite en la década de 1980, pudimos cuantificar lo extrema que era la diferencia. El hemisferio sur tiene una corriente en chorro más fuerte y más fenómenos meteorológicos extremos.
Se habían compartido ideas, pero nadie había encontrado una causa concluyente para esta asimetría. Shaw, Osamu Miyawaki (doctorado en 22 años, actualmente en el Centro Nacional de Investigación Atmosférica) y Aaron Donohoe, de la Universidad de Washington, tenían teorías de investigaciones anteriores, pero querían ir más allá. Para ello fue necesario combinar numerosas líneas de evidencia procedentes de observaciones, teorías y simulaciones climáticas basadas en la física.
Tiffany Shaw, climatóloga de la Universidad de Chicago, afirmó: "No se puede meter la Tierra en un frasco, así que en su lugar utilizamos modelos climáticos basados en las leyes de la física y realizamos experimentos para comprobar nuestras hipótesis".
Aplicaron un modelo numérico del clima de la Tierra basado en reglas físicas para reproducir los datos. A continuación, midieron los efectos de la eliminación de cada variable, de una en una, sobre la intensidad de las tormentas.
Inicialmente examinaron la topografía como factor. En el hemisferio norte hay más cordilleras, y las grandes cadenas montañosas pueden impedir el movimiento del aire y reducir las tormentas. De hecho, cuando los científicos aplanaron todas las montañas de la Tierra, desapareció aproximadamente la mitad de la diferencia en la intensidad de las tormentas entre los dos hemisferios.
La otra parte se refería a la circulación del océano. El agua circula por todo el mundo como una cinta transportadora lenta pero potente: desciende en el Ártico, viaja por el fondo del océano, sube en la Antártida y luego fluye hacia arriba cerca de la superficie, llevando energía consigo. Los dos hemisferios tienen ahora un diferencial de energía. La otra mitad de la variación en la intensidad de las tormentas desapareció cuando los científicos intentaron eliminar esta cinta transportadora.
Tras responder a la pregunta fundamental de por qué el hemisferio sur experimenta más tormentas, los científicos analizaron la evolución de las tormentas.
Analizando las observaciones de las décadas anteriores, descubrieron que la asimetría de la intensidad de las tormentas ha aumentado a lo largo de la era de los satélites, que comenzó en la década de 1980. Es decir, mientras que el cambio medio en el hemisferio norte ha sido mínimo, el hemisferio sur se está volviendo aún más tormentoso.
Las variaciones en el océano se relacionaron con los cambios en la intensidad de las tormentas en el Hemisferio Sur. Descubrieron que el Hemisferio Norte también tiene una influencia oceánica comparable. Sin embargo, esta influencia se ve anulada por el aumento de la absorción solar en el hemisferio norte debido a la fusión de la nieve y el hielo marino.
Para comprobar de forma independiente la exactitud de estos modelos, los científicos examinaron los modelos utilizados para predecir el cambio climático como parte del informe de evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático y descubrieron que todos mostraban las mismas señales: aumento de las tormentas en el hemisferio sur y cambios menores en el norte.
Los científicos señalaron: "Puede sorprender que una pregunta tan aparentemente simple -por qué un hemisferio es más tormentoso que otro- haya permanecido sin respuesta durante tanto tiempo, pero Shaw explicó que el campo de la física meteorológica y climática es relativamente joven en comparación con muchos otros campos".
Fuentes, créditos y referencias:
Fuente: Universidad de Chicago