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/2022/12/21/image/jpeg/w6Pu9V0jLJzGPkH5IyhFTsbJuUqPtcsX9mCvkE9a.jpg "El pequeño mamífero fue hallado en el interior de un fósil de 120 millones de años de antigüedad. Crédito: MR1805/iStock")
El pequeño mamífero fue hallado en el interior de un fósil de 120 millones de años de antigüedad. Crédito: MR1805/iStock
Paleontólogos han hallado los restos fosilizados de un pequeño pie de mamífero conservados dentro de la cavidad corporal del espécimen holotipo de Microraptor zhaoianus, una especie de pequeño dinosaurio emplumado que vivió durante la época del Cretácico Temprano, hace unos 120 millones de años. El descubrimiento aumenta la diversidad conocida de la dieta del género Microraptor, que también consumía aves, peces y lagartos.
El Microraptor zhaoianus vivió en la actual China hace unos 120 millones de años (Cretácico temprano).
Este dinosaurio dromaeosaurido era del tamaño de una paloma y tenía largas plumas en brazos y piernas.
Probablemente planeaba de árbol en árbol, cazando pequeños vertebrados -como aves, peces y lagartos- para alimentarse.
Aunque el espécimen holotipo del Microraptor zhaoianus se describió por primera vez en 2000, muchos años después el profesor Hans Larsson de la Universidad McGill y sus colegas descubrieron lo que otros habían pasado por alto: el pie fosilizado de un antiguo mamífero conservado entre las costillas del dinosaurio.
El pie del mamífero estaba casi completo y pertenecía a un animal muy pequeño, del tamaño de un ratón moderno.
"Al principio, no me lo podía creer. Dentro del esqueleto de un Microraptor zhaoianus había un diminuto pie de mamífero parecido a un roedor, de aproximadamente un centímetro de longitud, perfectamente conservado", declaró el profesor Larsson.
"Estos hallazgos son la única prueba sólida que tenemos sobre el consumo de alimentos de estos animales extinguidos hace mucho tiempo, y son excepcionalmente raros".
Espécimen holotipo de Microraptor zhaoianus con contenido intestinal de pie de mamífero: (A) espécimen entero; el recuadro indica la ubicación de (B) y (C); (B) primer plano del pie de mamífero; (C) ilustración de los huesos visibles: los elementos de color gris oscuro son costillas de Microraptor, los huesos amarillos son el pie de mamífero articulado y los de color gris claro son huesos no identificados. Obsérvese la yuxtaposición del pie sobre el interior de las costillas izquierdas y la superposición de las costillas derechas sobre el pie, en particular sobre los dedos II y III. Barra de escala - 100 mm en (A) y 5 mm en (B) y (C). Crédito de la imagen: Hone et al., doi: 10.1080/02724634.2022.2144337.
El análisis de los huesos del mamífero sugiere que se trataba de uno que vivía predominantemente en el suelo y no era buen trepador, lo que lo convierte en una opción interesante para el Microraptor zhaoianus que probablemente pasaba la mayor parte del tiempo en los árboles.
Con esta nueva evidencia de comer mamíferos, está claro que este dinosaurio tenía una dieta diversa y no era un especialista en una opción determinada.
No se sabe con certeza si los dinosaurios en cuestión habían depredado y comido directamente a estos animales o si los habían encontrado ya muertos y los habían carroñeado -o una mezcla de ambas cosas-, pero el mamífero al menos entra dentro del rango del tamaño típico de presa previsto para un depredador del tamaño del Microraptor zhaoianus.
"Ya conocemos especímenes de Microraptor conservados con partes de peces, un ave y un lagarto en sus vientres", dijo el profesor Larsson.
"Este nuevo hallazgo añade un pequeño mamífero a su dieta, lo que sugiere que estos dinosaurios eran oportunistas y no comedores exigentes".
"Saber que no estaban especializados en ningún alimento en particular es algo muy importante. Esta podría ser la primera evidencia de un carnívoro generalista en los ecosistemas de dinosaurios. Los depredadores generalistas son importantes estabilizadores en los ecosistemas actuales, como los zorros y los cuervos, porque pueden alimentarse entre varias especies que pueden tener diferentes abundancias de población."
"Saber que Microraptor zhaoianus era un carnívoro generalista pone una nueva perspectiva sobre cómo pueden haber funcionado los ecosistemas antiguos y una posible visión del éxito de estos pequeños dinosaurios emplumados."
"Es muy raro encontrar ejemplos de alimentos dentro de los dinosaurios, por lo que cada ejemplo es realmente importante, ya que da evidencia directa de lo que estaban comiendo", dijo el paleontólogo de la Universidad Queen Mary de Londres David Hone.
"Aunque este mamífero no habría sido en absoluto un antepasado humano, podemos recordar que algunos de nuestros antiguos parientes fueron comida de dinosaurios hambrientos".
"Este estudio pinta una imagen de un momento fascinante en el tiempo - el primer registro de un dinosaurio comiendo un mamífero - incluso si no es tan aterrador como cualquier cosa en Jurassic Park".
"Lo mejor es que, al igual que tu gato doméstico, que era más o menos del mismo tamaño, el Microraptor zhaoianus habría sido un animal con el que era fácil convivir, pero un terror si salía, ya que lo cazaba todo, desde los pájaros de tu comedero hasta los ratones de tu seto o los peces de tu estanque", dijo el paleontólogo del Mount Marty College Alex Dececchi.
Fuentes, créditos y referencias:
Fuentes: Taylor And Francis Group, SciNews