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Técnicos inspeccionan el interior de la cámara del blanco en la Instalación Nacional de Ignición de Livermore, California. Fotografía: Laboratorio Nacional Lawrence Livermore/Reuters
La fusión tiene el potencial de producir enormes cantidades de energía limpia con pocos insumos, poco combustible y escasas emisiones de dióxido de carbono. Un plasma de fusión que se haya "encendido" seguirá ardiendo mientras se mantenga en su lugar. Sin embargo, las reacciones de fusión han demostrado ser difíciles de controlar, y ningún experimento de fusión había producido hasta ahora más energía de la que se había introducido para poner en marcha la reacción.
Durante más de setenta años, los científicos han intentado aprovechar la fusión termonuclear -la fuente de energía de las estrellas- para generar energía. En un nuevo estudio, los científicos han celebrado un "verdadero avance", ya que una reacción de fusión ha logrado generar más energía de la que se utilizó para crearla. Lo consiguieron en la National Ignition9 Facility (NIF) del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (EE.UU.) al producir más energía que el pulso láser utilizado para calentar el combustible.
El pulso láser produjo 2,05 megajulios de energía, lo mismo que dos chocolatinas Mars o la energía necesaria para hervir seis calderos de agua. En comparación con la energía del pulso láser, la energía de las reacciones de fusión era un 50% superior. Como resultado, se liberaron neutrones de gran energía.
El profesor Jeremy Chittenden, codirector del Centro de Estudios de la Fusión Inercial del Imperial College de Londres, declaró: "Todos los que trabajamos en fusión llevamos más de 70 años intentando demostrar que es posible generar más energía de la que se introduce. Se trata de un verdadero avance, que resulta tremendamente emocionante. Demuestra que es posible alcanzar el objetivo que se perseguía desde hace tanto tiempo, el "santo grial" de la fusión. Esto nos acerca a la generación de energía de fusión a una escala mucho mayor".
Ingenieros trabajan en el exterior de la estructura donde se encuentra el conjunto de láseres del NIF; la cúpula tiene 10 m de diámetro y dispone de entradas para más de 100 haces láser. Fotografía: David Butow/Corbis/Getty Images
"Para convertir la fusión en una fuente de energía, necesitaremos aumentar aún más la ganancia de energía. También tendremos que encontrar la forma de reproducir el mismo efecto con mucha más frecuencia y de forma más barata antes de poder convertir esto en una central eléctrica. Es difícil decir con qué rapidez podremos llegar a ese punto. Si todo se alinea, podríamos ver la energía de fusión en uso en diez años, pero podría tardar mucho más. Lo importante es que, con los resultados de hoy, sabemos que la energía de fusión está al alcance de la mano".
Por su parte, el profesor Steven Rose, también codirector del Centro de Estudios de Fusión Inercial del Imperial, afirmó: "Este maravilloso resultado demuestra que la fusión inercial funciona a escala de megajulios, lo que da un enorme impulso a su desarrollo como fuente de energía y como herramienta para la ciencia fundamental".
Por su parte, el Dr. Brian Appelbe, investigador asociado del Centro de Estudios de la Fusión Inercial del Imperial, ha declarado: "Además de ser un paso significativo hacia la energía de fusión, este experimento es apasionante, ya que nos permitirá estudiar la materia a temperaturas y densidades nunca antes alcanzadas en el laboratorio. En estas condiciones pueden producirse todo tipo de fenómenos físicos interesantes, como la creación de antimateria, y los experimentos del NIF nos abrirán una ventana a este mundo".
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