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Zuul crurivastator en combate. Crédito: Henry Sharpe
Los dinosaurios anquilosaurios eran herbívoros fuertemente acorazados con colas modificadas en forma de garrote. Estos garrotes se han considerado adaptaciones defensivas esgrimidas contra los dinosaurios depredadores. En un nuevo artículo, publicado en el número de diciembre de 2022 de la revista Biology Letters, los paleontólogos sostienen que los garrotes de cola de los anquilosaurios eran estructuras seleccionadas sexualmente y utilizadas principalmente para el combate intraespecífico.
En su investigación, la Dra. Victoria Arbour, paleontóloga del Royal BC Museum y de la Universidad de Victoria, y sus colegas se centraron en Zuul crurivastator, un dinosaurio anquilosaurio herbívoro que vivió hace 76 millones de años durante el período Cretácico.
Los restos fosilizados del dinosaurio fueron descubiertos en la Formación Judith River de Montana en 2014.
Tras años de trabajo, se descubrió que su cuerpo había conservado la mayor parte de la piel y la armadura ósea de toda la espalda y los flancos, lo que ofrece una visión extraordinaria del aspecto que tenía el dinosaurio en vida.
El cuerpo estaba cubierto de placas óseas de diferentes formas y tamaños, y las de los costados eran especialmente grandes y puntiagudas.
Curiosamente, los paleontólogos observaron que varias púas situadas cerca de las caderas, a ambos lados del cuerpo, carecen de punta y el hueso y la vaina córnea han cicatrizado adquiriendo una forma más roma.
Un patrón de púas dañadas y cicatrizadas a los lados alrededor de la pelvis de Zuul crurivastator sugiere que podría haber sufrido daños de otro anquilosaurio. Imagen © Royal Ontario Museum
El patrón de estas lesiones es más consistente con el resultado de algún tipo de combate ritual, o justas con sus garrotes de cola, y probablemente no fueron causadas por un depredador atacante como un tiranosaurio debido a la ubicación de las mismas en el cuerpo.
"Llevo años interesándome por la forma en que los anquilosaurios utilizaban las porras de la cola, y ésta es una nueva pieza del rompecabezas realmente emocionante", dijo el Dr. Arbour.
"Sabemos que los anquilosaurios podían utilizar las porras de la cola para asestar golpes muy fuertes a un adversario, pero la mayoría de la gente pensaba que las utilizaban para luchar contra los depredadores".
"En cambio, los anquilosaurios como Zuul crurivastator podrían haber estado luchando entre sí".
La cola de Zuul crurivastator tiene unos 3 m (10 pies) de largo con afiladas púas que recorren sus lados.
La mitad posterior de la cola era rígida y la punta estaba recubierta de enormes protuberancias óseas, creando una formidable arma similar a un mazo.
El Dr. Arbour y sus coautores no refutan la idea de que las porras de cola pudieran utilizarse en defensa propia contra los depredadores, pero demuestran que también habrían servido para el combate entre especies, un factor que probablemente impulsó su evolución.
"El hecho de que la piel y la armadura se conserven en su sitio es como una instantánea del aspecto que tenía Zuul crurivastator cuando estaba vivo", afirma el Dr. David Evans, catedrático Temerty y conservador de paleontología de vertebrados del Museo Real de Ontario.
"Y las lesiones que sufrió Zuul crurivastator durante su vida nos hablan de cómo pudo haberse comportado e interactuado con otros animales en su antiguo entorno".
Fuentes, créditos y referencias:
Fuentes: Museo de Historia Natural, SciNews