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Triceratops prorsus masticando cícadas molesta a primos primitivos de mamíferos placentarios (izquierda) y marsupiales (derecha) en la maleza, mientras una tortuga de caparazón blando trepa por un tronco, sin saber que su ecología de agua dulce la protegerá de la inminente fatalidad del espacio. Crédito: Henry Sharpe
Los paleontólogos llevan mucho tiempo debatiendo por qué grupos como los dinosaurios no avianos se extinguieron mientras que los mamíferos y otros linajes sobrevivieron a la extinción masiva de finales del Cretácico hace aproximadamente 66 millones de años. En una nueva investigación, han reconstruido las cadenas tróficas y los hábitats ecológicos de los animales terrestres y de agua dulce de Norteamérica antes y después de la extinción.
"Parece que la ecología estable de los últimos dinosaurios dificultó en realidad su supervivencia tras el impacto del asteroide, que cambió bruscamente las reglas ecológicas de la época", afirma el Dr. Alfio Alessandro Chiarenza, investigador de la Universidad de Vigo.
"Por el contrario, algunas aves, mamíferos, cocodrilianos y tortugas se habían adaptado antes mejor a los cambios inestables y rápidos de sus entornos, lo que podría haberles hecho más capaces de sobrevivir cuando las cosas se pusieron feas de repente con el impacto del asteroide".
En el estudio, el Dr. Alessandro Chiarenza y sus colegas de Finlandia, España, Reino Unido y Estados Unidos analizaron 1.600 registros fósiles de Norteamérica que representaban más de 470 géneros de peces cartilaginosos y óseos, salamandras, ranas, albanerpetóntidos, lagartos, serpientes, champsosaurios, tortugas, crocodilianos, dinosaurios (incluidas las aves) y mamíferos.
Modelaron las cadenas alimentarias y los hábitats ecológicos de estos animales durante los últimos millones de años del Cretácico y los primeros millones de años del Paleógeno, tras el impacto del asteroide Chicxulub.
Sus resultados revelan que los pequeños mamíferos del Cretácico fueron diversificando sus dietas, adaptándose a sus entornos y convirtiéndose en componentes más importantes de los ecosistemas a medida que transcurría el periodo Cretácico.
Mientras tanto, los dinosaurios se atrincheraban en nichos estables a los que estaban supremamente bien adaptados.
"Los mamíferos no sólo se aprovecharon de la muerte de los dinosaurios", afirman los autores.
"Creaban sus propias ventajas diversificándose: ocupando nuevos nichos ecológicos, evolucionando dietas y comportamientos más variados y soportando pequeños cambios climáticos, adaptándose rápidamente".
"Estos comportamientos probablemente les ayudaron a sobrevivir, ya que fueron más capaces que los dinosaurios de hacer frente a la destrucción radical y abrupta causada por el asteroide".
"Nuestro estudio proporciona una imagen convincente de la estructura ecológica, las redes tróficas y los nichos de los últimos ecosistemas dominados por dinosaurios del Cretácico y los primeros ecosistemas dominados por mamíferos tras el impacto del asteroide", dijo el Dr. Jorge García-Girón, investigador de la Universidad de Oulu y la Universidad de León.
"Esto nos ayuda a comprender uno de los viejos misterios de la paleontología: por qué murieron todos los dinosaurios no aviares, pero perduraron las aves y los mamíferos".
"Los dinosaurios iban viento en popa, con ecosistemas estables, justo hasta que el asteroide acabó con ellos de repente", explica el profesor Steve Brusatte, de la Universidad de Edimburgo.
"Mientras tanto, los mamíferos diversificaban sus dietas, ecologías y comportamientos mientras los dinosaurios seguían vivos".
"Así que no fue simplemente que los mamíferos se aprovecharan de la muerte de los dinosaurios, sino que estaban creando sus propias ventajas, que los preadaptaban ecológicamente para sobrevivir a la extinción y ocupar los nichos dejados vacantes por los dinosaurios muertos".
Fuentes, créditos y referencias:
Fuentes: Universidad de Edimburgo, SciNews