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| Reconstrucción artística de Funcusvermis gilmorei (primer plano) y el pariente del cocodrilo Acaenasuchus geoffreyi (fondo) en el bosque tropical del Parque Nacional del Bosque Petrificado hace unos 220 millones de años. Obra de Andrey Atuchin. Imagen cortesía del Servicio de Parques Nacionales y la Asociación de Museos del Bosque Petrificado. |
Funcusvermis gilmorei vivió en los bosques tropicales de lo que hoy es Arizona (Estados Unidos) durante el período Triásico, hace aproximadamente 220 millones de años.
Entre los anfibios vivos (subclase Lissamphibia) se encuentran las ranas y salamandras (orden Batrachia) y las cecilias (orden Gymnophiona).
Las cecilias tienen un cuerpo cilíndrico y un cráneo compacto en forma de bala que les ayuda a excavar bajo tierra.
En la actualidad viven exclusivamente en Sudamérica, Centroamérica, África y el sur de Asia, y se pasan la vida excavando en la hojarasca o el suelo en busca de presas como gusanos e insectos.
Antes del descubrimiento de Funcusvermis gilmorei, sólo se conocían 10 fósiles de cecilias, que se remontaban al Jurásico Temprano, hace unos 183 millones de años.
Sin embargo, estudios previos de ADN estimaban que los orígenes evolutivos de las cecilias se remontaban a los periodos Carbonífero o Pérmico, hace entre 370 y 270 millones de años, lo que marcaba ese desfase de 87 millones de años. Sin embargo, no se habían encontrado fósiles de este tipo.
"El descubrimiento de los fósiles de cecilias más antiguos pone de relieve el carácter crucial de las nuevas pruebas fósiles", afirma Ben Kligman, estudiante de doctorado del Departamento de Geociencias de Virginia Tech.
"Muchas de las mayores cuestiones pendientes en paleontología y evolución no pueden resolverse sin fósiles como éste".
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| Fotografía microscópica de una mandíbula inferior de Funcusvermis gilmorei poco después de que se recuperara durante la clasificación microscópica de sedimentos del sitio fósil de Thunderstorm Ridge en el Laboratorio de Paleontología del Parque Nacional del Bosque Petrificado. Crédito: Ben Kligman para Virginia Tech |
"Las cecilias fósiles son extraordinariamente raras, y se encuentran accidentalmente cuando los paleontólogos buscan los fósiles de otros animales más comunes".
Los restos fosilizados de Funcusvermis gilmorei se encontraron en la Formación Chinle del Triásico Superior en el Parque Nacional del Bosque Petrificado, Arizona.
"Funcusvermis gilmorei se encontró en una capa de la Formación Chinle datada hace aproximadamente 220 millones de años, cuando Arizona estaba situada cerca del ecuador en la parte central del supercontinente Pangea", dijo Kligman.
"Ver la primera mandíbula al microscopio, con su característica doble fila de dientes, me produjo escalofríos".
"Inmediatamente supimos que era una ceciliana, el fósil de ceciliana más antiguo jamás hallado, y un descubrimiento único en la vida".
Funcusvermis gilmorei comparte rasgos esqueléticos más relacionados con fósiles de ranas y salamandras primitivas, lo que refuerza las pruebas de un origen compartido y una estrecha relación evolutiva entre las cecilias y estos dos grupos.
También comparte rasgos esqueléticos con un antiguo grupo de anfibios conocidos por los paleontólogos como temnospóndilos disorofóideos.
"A diferencia de las cecilias vivas, Funcusvermis gilmorei carece de muchas adaptaciones asociadas con la excavación subterránea, lo que indica una adquisición más lenta de las características asociadas con un estilo de vida subterráneo en las primeras etapas de la evolución de las cecilias", dijo Kligman.
Fuentes, créditos y referencias:
Créditos a SciNews