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| Cortesía de NASA/ESA/CSA/M. Zamani (ESA/Webb)/M. K. McClure (Observatorio de Leiden)/F. Sol (Observatorio Steward)/Z. Smith (Open University)/Ice Age ERS Team Un equipo internacional, que incluye a la científica investigadora Dra. Danna Qasim del Southwest Research Institute, utilizó el telescopio espacial James Webb para lograr la vista más oscura y profunda de los hielos en las nubes interestelares. |
Los mantos de granos helados son el principal reservorio de los elementos volátiles que vinculan los procesos químicos de las nubes oscuras interestelares con la formación de planetas y la composición de sus atmósferas. La composición inicial del hielo se establece en las partes frías y densas de las nubes moleculares antes del inicio de la formación estelar.
Gracias a los datos de observación del telescopio espacial James Webb (JWST), un equipo internacional formado por el Southwest Research Institute, la Universidad de Leiden y la NASA ha logrado obtener la imagen más oscura jamás vista de una nube interestelar densa.
Gracias al espejo de 6,5 metros de ancho del JWST, que proporciona una notable resolución espacial y sensibilidad, optimizado para la luz infrarroja, el telescopio pudo captar por primera vez las nubes más densas y oscuras del universo.
Estos hallazgos han proporcionado nuevos conocimientos sobre los procesos químicos de una de las regiones más frías y oscuras del universo, así como sobre los orígenes de las moléculas que forman las atmósferas planetarias, al revelar la composición de un cofre del tesoro virtual de hielos del universo primitivo.
La Dra. Danna Qasim, investigadora científica del SwRI y coautora del estudio, declaró: "El JWST nos permitió estudiar los hielos que existen en los granos de polvo dentro de las regiones más oscuras de las nubes moleculares interestelares. Las nubes son tan densas que estos hielos han estado en su mayor parte protegidos de la dura radiación de las estrellas cercanas, por lo que son bastante prístinos. Estos son los primeros hielos que se formaron y también contienen elementos biogénicos, que son importantes para la vida."
"Estas observaciones proporcionan nuevos conocimientos sobre los procesos químicos en uno de los lugares más fríos y oscuros del universo para comprender mejor los orígenes moleculares de los discos protoplanetarios, las atmósferas planetarias y otros objetos del Sistema Solar."
"La mayoría de los hielos interestelares contienen cantidades muy pequeñas de elementos como oxígeno y azufre. Buscamos entender la falta de azufre en los hielos interestelares".
"Los hielos que observamos sólo contienen el 1% del azufre que esperamos. El 99% de ese azufre está encerrado en otra parte, y necesitamos averiguar dónde para entender cómo se incorporará finalmente el azufre a los planetas que pueden albergar vida."
Los científicos también propusieron que el azufre podría estar encerrado en minerales reactivos como el sulfuro de hierro, que podría reaccionar con el hielo para formar el hielo con azufre observado.
Según Qasim, "el sulfuro de hierro es un mineral muy reactivo que se ha detectado en los discos de acreción de estrellas jóvenes y en muestras procedentes de cometas. También es el mineral de sulfuro más común en las rocas lunares".
"Si el azufre está encerrado en estos minerales, eso podría explicar la baja cantidad de azufre en los hielos interestelares, lo que tiene implicaciones sobre dónde se almacena el azufre en nuestro Sistema Solar. Por ejemplo, la atmósfera de Venus tiene moléculas que contienen azufre, en las que el azufre podría proceder en parte de minerales interestelares."
Fuentes, créditos y referencias: