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DeLong et al. Estiman que cada Halteria en sus experimentos comía de 10.000 a un millón de virus por día. Crédito de la imagen: Proyecto Agua.
Halteria, un género de ciliados planctónicos microscópicos que se encuentran en muchos entornos de agua dulce, puede ingerir enormes cantidades de clorovirus infecciosos -hasta un millón de virus al día- que comparten su hábitat acuático.
Se sabe que los clorovirus infectan algas verdes microscópicas. Con el tiempo, los clorovirus invasores revientan a sus huéspedes unicelulares como globos, derramando carbono y otros elementos vitales en las aguas abiertas.
Ese carbono, que podría haber ido a parar a los depredadores de las diminutas criaturas, es aspirado por otros microorganismos.
"En realidad, sólo se trata de mantener el carbono en esta especie de capa de sopa microbiana, impidiendo que los herbívoros lleven energía a la cadena alimentaria", explica el Dr. John DeLong, autor principal e investigador de la Universidad de Nebraska-Lincoln.
"Pero si los ciliados están cenando esos mismos virus, entonces la virovoría podría estar contrarrestando el reciclaje de carbono que se sabe que perpetúan los virus".
"Es posible que la virovoría esté ayudando a que el carbono escape de la escoria de la cadena alimentaria, concediéndole una movilidad ascendente que los virus suprimen de otro modo".
"Si se multiplica una estimación grosera de cuántos virus hay, cuántos ciliados hay y cuánta agua hay, resulta esta cantidad masiva de movimiento de energía (hacia arriba en la cadena alimentaria)".
"Si esto está ocurriendo a la escala que creemos que podría ser, debería cambiar completamente nuestra visión sobre el ciclo global del carbono".
Para su estudio, el Dr. DeLong y sus colegas recogieron muestras del agua de un estanque cercano.
De vuelta al laboratorio, acorralaron a todos los microorganismos que pudieron, independientemente de la especie, en gotas de agua. Por último, añadieron generosas porciones de clorovirus.
Al cabo de 24 horas, buscaban en las gotas algún indicio de que alguna especie estuviera disfrutando de la compañía del clorovirus, que incluso una especie tratara al virus menos como una amenaza que como un aperitivo. En Halteria lo encontraron.
"Al principio, era sólo una sugerencia de que había más de ellos. Pero luego eran lo bastante grandes como para poder coger algunos con la punta de una pipeta, ponerlos en una gota limpia y poder contarlos", explica el Dr. DeLong.
Una imagen de microscopio de clorovirus atacando un trozo de alga. Crédito: Kit Lee y Angie Fox
El número de clorovirus se multiplicaba por 100 en sólo dos días.
La población de Halteria, sin nada que comer salvo el virus, crecía una media de unas 15 veces más en ese mismo periodo de tiempo.
La Halteria privada del clorovirus, mientras tanto, no crecía en absoluto.
Para confirmar que Halteria consumía realmente el virus, los autores marcaron parte del ADN del clorovirus con un colorante verde fluorescente antes de introducir el virus en los ciliados.
Efectivamente, el equivalente estomacal de los ciliados, su vacuola, pronto brilló en verde.
Era inequívoco: los ciliados se estaban comiendo el virus. Y el virus los mantenía.
"Llamaba a mis coautores: '¡Crecieron! ¡Lo hemos conseguido! Estoy encantado de poder ver algo tan fundamental por primera vez", dijo el Dr. DeLong.
Desde entonces, los investigadores han identificado otros ciliados que, como Halteria, pueden prosperar comiendo solo virus.
Cuanto más descubren, más probable parece que el virovorio pueda estar ocurriendo en la naturaleza.
“Es una perspectiva que llena la cabeza del ecologista con preguntas: ¿Cómo podría dar forma a la estructura de las redes alimentarias? ¿La evolución y diversidad de especies dentro de ellos? ¿Su resiliencia frente a las extinciones? dijo el Dr. DeLong.
Fuentes, créditos y referencias:
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