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| Los científicos han comparado la sensibilidad al olfato de los humanos modernos y antiguos. Crédito: Depositphotos |
Los humanos, los neandertales y los denisovanos se adaptaron de forma independiente a una amplia gama de entornos geográficos y a sus olores alimentarios asociados, lo que refleja la importancia evolutiva de los nichos dietéticos para nuestra especie. Sin embargo, los cambios evolutivos recientes en la función proteínica de los receptores odorantes humanos se han relacionado con cambios importantes en la dieta.
Sólo podemos especular sobre cómo percibían y elegían comer estas dos especies humanas extinguidas, pero un estudio reciente de investigadores de la Universidad de Duke ha arrojado algo de luz sobre lo que podrían haber sido capaces de oler.
Utilizaron una técnica que les permitió comprobar la sensibilidad olfativa de receptores de olor cultivados en una placa de laboratorio. A continuación, compararon las capacidades olfativas de tres tipos de humanos.
Examinando los genes necesarios, los investigadores pudieron caracterizar los receptores de cada una de las tres especies humanas. Para ello utilizaron bases de datos de genomas publicadas, incluidas antiguas colecciones de ADN reunidas por Svante Pääbo, ganador del Premio Nobel en 2022.
Claire de March, del CNRS de la Universidad de París Saclay, declaró: "Es muy difícil predecir un comportamiento solo a partir de la secuencia genómica. Teníamos los genomas de los receptores odorantes de individuos neandertales y denisovanos, y podíamos compararlos con los humanos actuales y determinar si daban lugar a una proteína diferente."
A continuación, para determinar la sensibilidad de cada tipo de receptor a una determinada fragancia, los científicos evaluaron las reacciones de 30 receptores olfativos cultivados en laboratorio de cada homínido frente a una batería de olores.
Los estudios de laboratorio revelaron que, aunque los olores eran detectados fundamentalmente por los receptores humanos modernos y antiguos, su sensibilidad variaba.
Hiroaki Matsunami, de la Universidad de Duke, declaró: "Los denisovanos, que vivieron hace entre 30.000 y 50.000 años, demostraron ser menos sensibles a los olores que los humanos actuales perciben como florales, pero cuatro veces mejores para percibir el azufre y tres veces mejores para los balsámicos. Y estaban muy en sintonía con la miel".
"No sabemos qué comían los denisovanos, pero hay algunas razones por las que este receptor tiene que ser sensible. Los cazadores-recolectores contemporáneos, como los Hadza de Tanzania, son famosos por su amor a la miel, un combustible esencial rico en calorías."
"Los neandertales, que aún existían hace hasta 40.000 años e intercambiaron algunos genes con los humanos modernos, eran tres veces menos sensibles a los olores verdes, florales y picantes, utilizando prácticamente los mismos receptores que tenemos hoy. Pueden mostrar una sensibilidad diferente, pero la selectividad sigue siendo la misma".
de March dijo: "Los receptores odorantes neandertales son en su mayoría los mismos que los humanos contemporáneos, y los pocos que eran diferentes no eran más sensibles".
"Los receptores odorantes neandertales son en su mayoría los mismos que los humanos contemporáneos, y los pocos que eran diferentes no respondían más".
Según Matsunami, "cada especie debe evolucionar sus receptores olfativos para maximizar su aptitud para encontrar alimento. En los humanos, es más complicado porque comemos muchas cosas. No estamos especializados".
El laboratorio también ha utilizado su probador de fragancias basado en células para observar la diversidad genética entre los humanos contemporáneos. Ciertos compuestos pueden ser olidos por algunas personas pero no por otras. Los cambios de funcionalidad pueden explicarlo.
Fuentes, créditos y referencias: