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| Imágenes directas de AF Lep b, adquiridas por el instrumento SPHERE en el VLT. Crédito: ESO/Observatorio Paranal |
Hasta la fecha, los astrónomos han confirmado
5.272 exoplanetas
en 3.943 sistemas utilizando diversos métodos de detección. De ellos, 1.834
son similares a Neptuno, 1.636 son gigantes gaseosos (del tamaño de Júpiter o
mayores), 1.602 son planetas rocosos varias veces el tamaño y la masa de la
Tierra (Super-Tierras) y 195 han sido similares a la Tierra. Con tantos
exoplanetas disponibles para su estudio (e instrumentos de nueva generación
optimizados para la tarea), el proceso está pasando del descubrimiento a la
caracterización. Y los descubrimientos, que se suceden con regularidad, están
proporcionando indicios de lo que los astrónomos probablemente verán en un
futuro próximo.
Por ejemplo, dos equipos internacionales de astrónomos descubrieron de forma
independiente un gigante gaseoso con una masa varias veces superior a la de
Júpiter que orbita alrededor de una estrella similar al Sol situada a unos
87,5 años luz de la Tierra. En una serie de nuevos artículos publicados en
Astronomy & Astrophysics, los equipos informan de la detección de un
Super-Júpiter en órbita alrededor de AF Leporis (AF Lep b) mediante una
combinación de astrometría e imagen directa. Las imágenes que adquirieron
utilizando el instrumento Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet
REsearch (SPHERE) se han convertido en la Imagen de la Semana de ESO.
Los grupos fueron dirigidos por Dino Mesa, investigador del Osservatorio
Astronomico di Padova y del Instituto Nazionale di Astrofisica (INAF), y
Robert De Rosa, astrónomo del Observatorio Paranal del Observatorio Europeo
Austral (ESO) en Chile. Utilizando datos de los satélites Hipparcos y Gaia de
la Agencia Espacial Europea (ESA), los equipos confirmaron la presencia de AF
Lep b mediante mediciones astrométricas.
Similar al método de la velocidad radial, este método consiste en vigilar el
movimiento de las estrellas en busca de signos de perturbación gravitatoria,
que indican la presencia de planetas en órbita. Al consultar los datos sobre
AF Leporis, los equipos observaron un ligero bamboleo indicativo de un planeta
masivo en órbita a su alrededor. A continuación, realizaron observaciones con
el SPHERE del Very Large Telescope (VLT) de la ESO utilizando su conjunto de
instrumentos avanzados.
Este incluye óptica adaptativa que corrige la borrosidad causada por la
interferencia atmosférica y un coronógrafo que bloquea el brillo de una
estrella para que pueda verse la luz reflejada por las atmósferas y
superficies de los planetas en órbita. Al aplicarlo a AF Leporis, los dos
equipos observaron un gigante gaseoso con una masa aproximadamente entre dos y
cinco veces la de Júpiter. Esto convierte a AF Lep b en el exoplaneta más
ligero detectado con el uso combinado de mediciones astrométricas e imágenes
directas.
El sistema AF Leporis comparte características similares a las de nuestro
Sistema Solar. Como estrella de secuencia principal de tipo F, AF Leporis
tiene aproximadamente el mismo tamaño, masa y temperatura que el Sol (una
estrella de secuencia principal de tipo G). Además, el planeta orbita
alrededor de su estrella madre a una distancia similar a la existente entre
Saturno y el Sol, y el sistema posee un cinturón de escombros de
características similares al Cinturón de Kuiper. Sin embargo, la estrella y su
sistema son bastante jóvenes (~24 millones de años), lo que significa que
futuros estudios podrían aportar nuevos conocimientos sobre cómo se formó el
Sistema Solar.
Referencias:
Robert J. De Rosa et al, Direct imaging discovery of a super-Jovian around the young Sun-like star AF Leporis, arXiv (2023). DOI: 10.48550/arxiv.2302.06332
Créditos a
Universe Today