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| Si bien no está actualizado con las 92 lunas conocidas de Júpiter, este diagrama ayuda a visualizar la agrupación de lunas por sus órbitas: Las lunas galileanas son las lunas más internas y masivas (púrpura). Las lunas progradas del planeta (púrpura, azul) orbitan relativamente cerca de Júpiter, mientras que sus lunas retrógradas (rojas) están más alejadas. Una excepción es Valetudo (verde), un cuerpo de movimiento progresivo que está muy lejos. Instituto Carnegie para la Ciencia / Roberto Molar Candanosa |
Se sabía que Júpiter tenía 80 lunas, pero un descubrimiento añadió 12 lunas más a la lista. Por tanto, Júpiter tiene 92 lunas en total, lo que lo convierte en el planeta con más lunas desde el anterior poseedor del récord, Saturno.
Con el descubrimiento de nuevas lunas, se descubre que Saturno tiene 83 lunas, superando a Júpiter en tener el mayor número de lunas orbitándolo. Pero este descubrimiento ayuda a Júpiter a recuperar su título de manos de Saturno.
El Minor Planet Center (MPC), operado por el Smithsonian Astrophysical Observatory, ha dado a conocer las órbitas de estas 12 lunas de Júpiter de las que no se había informado anteriormente. Los cálculos orbitales también confirman que los objetos están en órbita alrededor de Júpiter.
Las lunas recién descubiertas son pequeñas y lejanas, y necesitan más de 340 días para orbitar Júpiter. Nueve de las doce se encuentran entre las 71 lunas jovianas más externas, con órbitas de más de 550 días. Lo más probable es que estas lunas fueran atrapadas por Júpiter, como demuestra el hecho de que orbiten retrógradamente y no como las lunas interiores. Sólo cinco lunas retrógradas miden más de 8 kilómetros (5 millas).
Scott Sheppard (Carnegie Institute for Science) es quien ha presentado las observaciones del sistema joviano tomadas entre 2021 y 2022.
Según él, "las lunas más pequeñas probablemente se formaron cuando las colisiones fragmentaron objetos más grandes".
Las tres lunas recién descubiertas se encuentran entre otras 13 que orbitan en dirección prograda y se sitúan entre las lunas galileanas grandes y cercanas y las lunas retrógradas lejanas. Se cree que estas lunas retrógradas se formaron allí donde se encuentran.
Según Sheppard, "sin embargo, son más difíciles de encontrar que las lunas retrógradas más lejanas. La razón es que están más cerca de Júpiter, y la luz dispersa del planeta es tremenda".
"Esa luz las oscurece en el cielo. Antes del año 2000 se encontraron cinco, y desde entonces sólo se han descubierto ocho más".
Fuera de las lunas galileanas, hay dos grupos de lunas jovianas progradantes: el grupo Himalia y el grupo Carpo.
El grupo Himalia, que lleva el nombre de la quinta luna joviana más grande, Himalia, es el más cercano. El grupo contiene nueve miembros, dos de los cuales se encuentran entre los descubrimientos recientes, y está situado entre 6,8 y 7,5 millones de millas (11 millones y 12 millones de kilómetros) de Júpiter.
El grupo Carpo está más alejado, a unos 17 millones de kilómetros (10 millones de millas) de Júpiter. De estas 12 lunas, una es de Carpo. Antes de esta serie de descubrimientos, sólo había una luna en este grupo además de la propia Carpo, por lo que el descubrimiento de otra duplica la población de este grupo.
Brett Gladman (Universidad de Columbia Británica, Canadá) afirma: "Sin embargo, aunque Júpiter sea por ahora el que más lunas tiene, Saturno podría alcanzarlo. En una búsqueda de objetos de hasta 3 kilómetros de diámetro que se desplazan junto a los gigantes gaseosos se hallaron tres veces más cerca de Saturno que de Júpiter. Los objetos saturnianos más numerosos podrían proceder de una colisión que desintegró una luna más grande hace unos cientos de millones de años."
"Si pudiéramos contar todas las lunas que miden al menos 3 kilómetros de diámetro. Saturno tendría más lunas que todo el resto del sistema solar".
Sheppard dice: "Se esperan más publicaciones".
"El descubrimiento de una docena de nuevas lunas para Júpiter convierte al rey de los planetas también en el rey de las lunas, al menos por ahora".
Fuentes: Sky & Telescope