Vea También
 |
| Este Polystoechotes punctata o crisopa gigante fue recolectado en Fayetteville, Arkansas en 2012 por Michael Skvarla, director del Laboratorio de Identificación de Insectos de Penn State. El espécimen es el primero de su tipo registrado en el este de América del Norte en más de cincuenta años, y el primer registro de la especie en el estado. Crédito: Michael Skvarla/Penn State |
Polystoechotes punctata, una especie de crisopa gigante, estaba muy extendida por Norteamérica, pero en la década de 1950 desapareció del este del país. Ahora, un nuevo estudio da cuenta de un espécimen recogido en Fayetteville, Arkansas.
Científicos han encontrado un insecto gigante arrancado de la fachada de un Walmart de Arkansas que ha batido récords históricos. El descubrimiento representa un nuevo récord estatal y el primer espécimen registrado en el este de Norteamérica en más de cincuenta años. También sugiere que puede haber poblaciones relictas de este gran insecto de la Era Jurásica aún por descubrir.
El espécimen se encontró inicialmente en 2012, pero se identificó erróneamente. Michael Skvarla, director del Laboratorio de Identificación de Insectos de Penn State, descubrió su verdadera identidad tras impartir un curso en línea basado en su colección de insectos en 2020.
Skvarla dijo: "Lo recuerdo vívidamente porque estaba entrando en Walmart para comprar leche, y vi este enorme insecto en el lado del edificio. Me pareció interesante, así que me lo puse en la mano e hice el resto de la compra con él entre los dedos. Llegué a casa, lo monté y enseguida me olvidé de él durante casi una década".
Skvarla intentó mostrar las características de una especie que antes había llamado "hormiguero". Sin embargo, los rasgos no coincidían con los del insecto depredador parecido a una libélula. En cambio, creía que se parecía más a una crisopa. Una crisopa gigante tiene una envergadura de unos 50 milímetros, que es bastante grande para un insecto, lo que indica que el espécimen no era un hormiguero.
Sus estudiantes se pusieron manos a la obra para comparar las características y descubrieron algo en directo en Zoom.
Codey Mathis, doctorando en entomología por la Universidad Estatal de Pensilvania, dice: "Estábamos viendo lo que el Dr. Skvarla veía con el microscopio, y mientras hablaba de las características, se detuvo. Todos juntos nos dimos cuenta de que el insecto no era lo que estaba etiquetado y que, de hecho, era una crisopa gigante súper rara. Aún recuerdo esa sensación. Fue gratificante saber que la emoción no decae y que el asombro no se pierde. Aquí estábamos haciendo un verdadero descubrimiento durante un curso de laboratorio en línea".
Skvarla y sus colaboradores examinaron el ADN molecular del espécimen para obtener una confirmación adicional. Desde que determinó la verdadera identidad del insecto, Skvarla lo ha puesto a salvo en el Museo Entomológico Frost de Penn State, donde científicos y estudiantes pueden acceder a él.
Louis Nastasi, doctorando en entomología por la Universidad Estatal de Pensilvania, afirma: "Fue una de esas experiencias que uno no espera tener en un curso de laboratorio. Aquí estábamos, simplemente mirando especímenes para identificarlos, y de repente, de la nada, aparece este increíble nuevo récord".
Skvarla explicó: "El hecho de que una crisopa gigante haya sido vista en la zona urbana de Fayetteville, Arkansas, puede revelar una historia más amplia sobre la biodiversidad y un medio ambiente cambiante". Las explicaciones varían para la desaparición de la crisopa gigante de Norteamérica, y sigue siendo un misterio".
"La desaparición del insecto podría deberse a la cantidad cada vez mayor de luz artificial y a la contaminación de la urbanización; a la supresión de los incendios forestales en el este de Norteamérica, si los insectos dependen de entornos posteriores a los incendios; a la introducción de depredadores no nativos, como los grandes escarabajos de tierra; y a la introducción de lombrices de tierra no nativas, que alteraron significativamente la composición de la hojarasca y el suelo de los bosques."
"La entomología puede funcionar como indicador adelantado de la ecología. El hecho de que este insecto haya sido avistado en una región en la que no se había visto en más de medio siglo nos dice algo más amplio sobre el medio ambiente."
Para determinar el área de distribución de las crisopas gigantes, los investigadores examinaron vastos registros de colecciones, incluidos fondos de museos y envíos científicos comunitarios. Numerosas ecorregiones del este y el oeste de Norteamérica están representadas en los registros, que abarcan una vasta zona geográfica desde Alaska hasta Panamá. El mapa revela que el ejemplar de Arkansas es el primero visto en el este de Norteamérica en más de 50 años.
Según Skvarla y su coautor J. Ray Fisher, del Museo Entomológico de Mississippi, en la Universidad Estatal de Mississippi, Fayetteville se encuentra en las montañas Ozark, presunto punto caliente de biodiversidad.
Los científicos señalan que "en los Ozarks se conocen decenas de especies endémicas, entre ellas 68 especies de insectos, y al menos 58 especies de plantas y animales tienen poblaciones muy disjuntas con representantes en la región". Explican que la zona está poco estudiada en comparación con regiones de biodiversidad similar, como los Apalaches meridionales".
"Esta combinación hace de la región un lugar ideal para que un insecto grande y vistoso se esconda sin ser detectado".
Skvarla explicó: "Sigue siendo un misterio cómo llegó el insecto al exterior de un Walmart. El hecho de que se encontrara en el lateral de un edificio bien iluminado por la noche sugiere que probablemente fue atraído por las luces y pudo haber volado al menos unos cientos de metros desde su lugar de origen."
"Podrían haber pasado 100 años desde que estuvo en esta zona, y hace años que no se ha visto en ningún lugar cercano. El siguiente lugar más cercano donde se han encontrado estaba a 1.200 millas de distancia, por lo que es poco probable que haya viajado tan lejos".
Los científicos señalaron: "El nuevo espécimen representa una rara población oriental superviviente de crisopas gigantes que eludió la detección y la extinción".
Según Nastasi, "los descubrimientos no siempre tienen el mismo impacto en la gente que hace 100 años. Pero un hallazgo como éste pone de relieve que, incluso en una situación corriente, aún queda un enorme número de descubrimientos por hacer sobre los insectos."
Fuentes, créditos y referencias: