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| El robot icefin bajo el hielo cerca de la estación de investigación McMurdo, operado por el Programa Antártico de EE. UU. Crédito: Rob Robbins USAP |
El glaciar Thwaites es uno de los sistemas hielo-océano que más
rápido cambian en América. Un equipo internacional de investigadores ha
llegado a la conclusión de que el rápido retroceso del glaciar Thwaites,
situado en la Antártida occidental, parece obedecer a procesos distintos de
los que se conocían hasta ahora bajo su plataforma de hielo flotante.
Su evaluación se basa en observaciones inéditas desde el punto en que el hielo
penetra en el océano. Éstas muestran que, si bien el deshielo bajo la
plataforma flotante de un glaciar antártico vulnerable es más débil de lo
esperado, el deshielo en grietas y hendiduras es mucho más rápido. Esto
contribuye al retroceso del glaciar del tamaño de Florida y, potencialmente,
al aumento del nivel del mar.
El Dr. Britney Schmidt, de la Universidad de Cornell (EE.UU.), y su equipo
desplegaron el robot submarino Icefin, operado a distancia, a través de un
pozo de casi 60 metros de profundidad perforado en el hielo. El vehículo está
diseñado para acceder a zonas de encallamiento que antes eran casi imposibles
de explorar.
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| Glaciar Thwaites en 2012. Crédito: NASA ICE/James Yungel, CC BY 2.0 vía Wikimedia Commons. |
Diseñado para descender por perforaciones estrechas, el vehículo, con forma de
lápiz, mide menos de 10 pulgadas de diámetro y más de 12 pies de largo. Está
equipado con propulsores, cámaras, instrumentos cartográficos y sensores para
medir la velocidad de las corrientes oceánicas, la temperatura, la salinidad y
los niveles de oxígeno, información necesaria para calcular las tasas de
deshielo.
El robot submarino Icefin ayudó a los investigadores a captar los primeros
primeros primeros planos del punto crítico cercano a la línea de fondo donde
el glaciar Thwaites, en la Antártida occidental -uno de los glaciares más
inestables y de cambio más rápido del continente- se encuentra con el mar de
Amundsen.
A partir de esa zona, los investigadores concluyeron que Thwaites se había
retirado suave y constantemente hacia el fondo del océano desde al menos 2011.
El equipo descubrió que las secciones planas que cubren gran parte de la base
de la plataforma de hielo se estaban adelgazando, aunque no tan rápido como
sugerían los modelos informáticos. Mientras tanto, las paredes de las grietas
con pendientes pronunciadas y los elementos en forma de escalera se derretían
hacia el exterior a un ritmo mucho más rápido.
Los hallazgos aportan nuevos conocimientos sobre los procesos de deshielo de
los glaciares expuestos a aguas oceánicas relativamente cálidas y prometen
mejorar los modelos que predicen la contribución potencialmente significativa
del Thwaites a la subida del nivel del mar.
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| El equipo de BAS despliega el simulacro de agua caliente en el glaciar Thwaites, incluidos Paul Anker, Keith Nicholls, James Smith y Peter Davis. Crédito: Icefin/ITGC/Schmidt |
"Estas nuevas formas de observar el glaciar nos permiten comprender que lo
importante en estas zonas tan cálidas de la Antártida no es sólo cuánto se
derrite, sino cómo y dónde lo hace", explica Britney Schmidt, profesora
asociada de Astronomía y Ciencias de la Tierra y la Atmósfera en la Facultad
de Artes y Ciencias (A&S) e Ingeniería de Cornell. "Vemos grietas, y
probablemente terrazas, a través de glaciares en calentamiento como el
Thwaites. El agua caliente está entrando en las grietas, ayudando a desgastar
el glaciar en sus puntos más débiles."
Desde la década de 1990, la línea de tierra del Thwaites ha retrocedido casi 9
millas, y la cantidad de hielo que fluye fuera de la región de 75 millas de
ancho casi se ha duplicado, según la International Thwaites Glacier
Collaboration (ITGC), la mayor campaña internacional de campo jamás realizada
en la Antártida. Debido a que gran parte del glaciar se encuentra por debajo
del nivel del mar, se considera susceptible de sufrir una rápida pérdida de
hielo que podría elevar el nivel del mar en más de 1,5 pies.
El equipo del BAS utilizó agua caliente para perforar el pozo al que Icefin
accedió a una distancia de aproximadamente 1 milla de la línea de tierra de
Thwaites. Informaron de que, durante un periodo de nueve meses, el océano en
esa zona se volvió más cálido y salado. Sorprendentemente, la velocidad de
fusión vertical de gran parte del hielo fue menor de lo que se había
calculado, con una media anual de entre 2,5 y 3,5 metros.
"Nuestros resultados son inesperados, pero el glaciar sigue teniendo
problemas", afirma Peter Davis, oceanógrafo del BAS y autor principal de uno
de los estudios. "Si una plataforma de hielo y un glaciar están en
equilibrio, el hielo que sale del continente igualará la cantidad de hielo
que se pierde por el deshielo y el desprendimiento de icebergs. Lo que hemos
descubierto es que, a pesar de las pequeñas cantidades de deshielo, se sigue
produciendo un rápido retroceso de los glaciares, por lo que parece que no
hace falta mucho para desequilibrarlos."
Fuentes, créditos y referencias:
Peter E. D. Davis et al. Suppressed basal melting in the eastern Thwaites Glacier grounding zone. Nature, 2023; DOI: 10.1038/s41586-022-05586-0