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| Representación gráfica de la linterna EmberCore. Créditos: Christopher Morrison |
Hay muchos lugares interesantes en la Luna que a los científicos les gustaría explorar con el mayor detalle posible. Por desgracia, a menudo resulta difícil llegar a ellos, ya que la superficie que los rodea es demasiado irregular o se encuentra en la zona más oscura. En estos casos, sería muy útil poder estudiar las formaciones a distancia.
Se puede utilizar una linterna para ver en las regiones oscuras de la Luna y comprender mejor de qué están compuestas esas zonas. Un nuevo proyecto de este tipo ha recibido recientemente financiación de un premio de la Fase I del Instituto de Conceptos Avanzados de la NASA (NIAC).
La nueva "linterna EmberCore" no emite luz visible, sino que utiliza una longitud de onda de luz más corta, un rayo X y un rayo gamma para encontrar recursos en la Luna. La innovadora tecnología es el radioisótopo EmberCore que está desarrollando la empresa Ultra Safe Nuclear Corporation (USNC) para hacer posible la supervivencia nocturna lunar manteniendo calientes los vehículos lunares de exploración y aterrizaje durante la fría noche lunar.
EmberCore es una cerámica de carga nuclear (NCC) que produce calor y rayos X sin necesidad de energía externa. Se compone de "ascuas" individuales fabricadas a partir de una familia de isótopos inertes disponibles en el mercado cargados con neutrones en un reactor nuclear. Los isótopos y sus niveles de carga pueden ajustarse, al igual que la salida de energía: térmica, eléctrica o de rayos X.
La tecnología aún se está probando, pero la NASA vio su potencial. Modificando ligeramente EmberCore, se puede fabricar una linterna de rayos X y gamma montada en algún tipo de vehículo explorador, que tendría una intensidad de haz órdenes de magnitud superior a la que se ha desplegado anteriormente en el espacio. Esta intensidad proporciona una importante fuente de luz que podrá viajar a lo largo de muchos kilómetros, interactuar con el suelo y luego rebotar hacia un sensor especial.
La señal que se devuelve al sensor es como una huella dactilar que puede utilizarse para identificar sustancias como el agua. Como la linterna utiliza rayos X y gamma que penetran en la superficie, se obtendrá información no sólo sobre la superficie, sino también sobre lo que hay bajo ella.
Aunque el proyecto aún está en sus primeras fases, Christopher Morrison, de la Ultra Safe Nuclear Corporation, ya está pensando en dos lugares perfectos para probar la tecnología. Uno de ellos es el cráter Shackleton, un cráter de 21 km de ancho que puede contener grandes cantidades de agua y otros materiales volátiles. Un rover situado en el borde o en el interior del cráter puede iluminar con su linterna distintos lugares. La señal de respuesta puede entonces detectarse y determinar la composición del lugar.
El segundo lugar de interés es el Mare Tranquillitatis, donde decenas de metros de lecho rocoso están expuestos en fosas escarpadas. Una linterna de rayos gamma/x puede iluminar varios estratos que revelan su composición elemental a una distancia prudencial, sin necesidad de atravesar las fosas. Estos datos pueden revelar detalles significativos sobre la formación geológica de la corteza lunar y la historia volcánica.
Esta tecnología de linterna podría utilizarse en cualquier cuerpo sin aire y podría ser igual de impactante para operaciones en asteroides, lunas pequeñas y Mercurio.
Fuente: NASA