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| Cubitos de sal Winchcombe. Crédito: Meteoritics & Planetary Science (2023). DOI: 10.1111/maps.13949 |
Winchcombe es una condrita CM que cayó en Gloucestershire el 28 de febrero de 2021. Aunque algunos fragmentos se recuperaron el 1 de marzo de 2021, a las 12 h de la caída, otros tardaron semanas en encontrarse, y el último fragmento documentado se recogió el 1 de abril de 2021.
Un nuevo análisis del meteorito Winchcombe arroja luz sobre la rapidez con la que la atmósfera terrestre afecta a las rocas espaciales que caen a la Tierra. El estudio, dirigido por Laura Jenkins, estudiante de doctorado de la Facultad de Ciencias Geográficas y de la Tierra de la Universidad de Glasgow, muestra que, a pesar de la rápida recuperación de los meteoritos, los fragmentos formaron inmediatamente múltiples "fases terrestres" -sal y minerales- a partir de la interacción de sus superficies con el ambiente húmedo donde cayeron.
Cuando un meteorito se expone a contaminantes terrestres, cambia la información que proporciona.
En su estudio, los científicos examinaron dos pequeñas piezas de Winchcombe en busca de signos de modificaciones terrestres. Examinaron las superficies de las muestras mediante microscopía electrónica de transmisión, microscopía electrónica de barrido y espectroscopía Raman. Se recogieron dos muestras: una de los fragmentos de la calzada y la segunda de los descubiertos en el campo de ovejas.
Se comprobó que la costra de fusión de las muestras procedentes de los campos de ovejas presentaba dos formas de sal: sulfatos de calcio y calcita. En cambio, en las muestras de la calzada se encontró halita, también conocida como sal de mesa.
Cuando los meteoritos se funden durante su feroz entrada en la atmósfera terrestre, se crea una sustancia peculiar llamada corteza de fusión. Los científicos concluyeron que, dado que los sulfatos se encontraban en el exterior de la corteza de fusión, lo más probable es que se formaran después de que el objeto tocara tierra debido a la exposición a las condiciones húmedas del campo de ovejas.
La halita, por su parte, sólo era visible en las superficies pulidas de la parte de la calzada. Dado que el pulido se realizó después de recuperar el meteorito, es probable que se formara por la interacción de la rodaja de roca con el aire húmedo del laboratorio.
Según Jenkins, "el meteorito de Winchcombe se describe a menudo como un ejemplo 'prístino' de un meteorito de condrita CM, y ya ha aportado datos extraordinarios".
"Sin embargo, lo que hemos demostrado con este estudio es que no existe tal cosa como un meteorito prístino - la alteración terrestre comienza en el momento en que se encuentra con la atmósfera de la Tierra, y podemos verlo en estas muestras que analizamos sólo un par de meses después de que el meteorito aterrizara."
"Esto demuestra lo reactivos que son los meteoritos a nuestra atmósfera y lo cuidadosos que debemos ser a la hora de tener en cuenta este tipo de alteración terrestre cuando analizamos meteoritos. Si es posible, los meteoritos deben almacenarse en condiciones inertes para minimizar la alteración terrestre."
"Comprender qué fases son extraterrestres y cuáles terrestres en meteoritos como Winchcombe no sólo ayudará a nuestra comprensión de su formación, sino que también ayudará a relacionar los meteoritos que han aterrizado en la Tierra con las muestras devueltas por las misiones de retorno de muestras. Se podrá construir una imagen completa de los asteroides de nuestro sistema solar y de su papel en el desarrollo de la Tierra".
El Dr. Luke Daly, coautor del trabajo, declaró: "Siempre hemos sabido que la exposición a la atmósfera terrestre afecta a la superficie de los meteoritos, pero ésta es la primera vez que hemos podido comprobar con qué rapidez puede iniciarse y avanzar el proceso."
"Tuvimos mucha suerte de poder recuperar el meteorito de Winchcombe tan rápidamente gracias al seguimiento de la red UKFall y a los esfuerzos de los voluntarios que nos ayudaron a recuperar las piezas más grandes del terreno."
"Esta investigación demuestra lo vital que es seguir vigilando los cielos y reunir grupos de búsqueda lo antes posible tras el avistamiento de meteoritos."
Fuentes, créditos y referencias: