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| Esta ilustración del gran Quetzalpetlatl Corona ubicado en el hemisferio sur de Venus representa un vulcanismo activo y una zona de subducción, donde la corteza en primer plano se sumerge en el interior del planeta. Un nuevo estudio sugiere que las coronas revelan lugares donde la geología activa está dando forma a la superficie de Venus. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Peter Rubin |
Dado que Venus y la Tierra son planetas rocosos con aproximadamente el mismo tamaño y la misma química de sus rocas, deberían perder su calor interior hacia el espacio a un ritmo similar. Sin embargo, el proceso de flujo de calor de Venus sigue siendo un misterio. Se sabe muy bien cómo pierde calor la Tierra. Una nueva investigación sobre cómo se enfría Venus se ha llevado a cabo utilizando tres décadas de datos de la misión Magallanes de la NASA. Los resultados sugieren que las regiones delgadas de la capa superior del planeta pueden tener la clave.
El núcleo caliente de nuestro planeta calienta el manto circundante, transfiriendo ese calor a la litosfera, la rígida capa exterior de material rocoso del planeta. La parte más alta del manto se enfría debido al calor que se pierde en el espacio. Esta convección del manto mantiene en movimiento un revoltijo de placas móviles, que también impulsa los procesos tectónicos en la superficie. Dado que Venus carece de placas tectónicas, los científicos planetarios se preguntan desde hace tiempo cómo pierde calor y qué fuerzas forman su superficie.
La investigación utilizó estudios de las coronas de Venus, estructuras geológicas aproximadamente redondas, realizados por la sonda Magallanes a principios de la década de 1990. Los científicos llegaron a la conclusión de que las coronas suelen formarse donde la litosfera del planeta es más débil y activa, tomando nuevas medidas de las coronas observadas en las fotos de Magallanes.
Suzanne Smrekar, investigadora científica del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en el sur de California, declaró: "Durante mucho tiempo nos hemos aferrado a la idea de que la litosfera de Venus está estancada y es gruesa, pero ahora nuestra visión está evolucionando".
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| Esta imagen de radar compuesta de Quetzalpetlatl Corona se creó superponiendo datos de unas 70 órbitas de la misión Magallanes de la NASA en una imagen obtenida por el radiotelescopio del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico. El borde de la corona indica una posible actividad tectónica. Crédito: NASA/JPL |
El estudio se centró en 65 coronas no estudiadas anteriormente con un tamaño máximo de unos cientos de kilómetros. Evaluaron la profundidad de las zanjas y crestas que rodean cada corona para determinar el grosor de la litosfera que las rodea. Descubrieron que las crestas están más espaciadas en las regiones donde la litosfera es más elástica o flexible.
Comprobaron que, por término medio, la litosfera que rodea cada corona tiene un grosor aproximado de 11 kilómetros (7 millas), mucho menor de lo que sugieren estudios anteriores. Aplicaron un modelo informático de cómo se dobla una litosfera elástica. Dado que el flujo de calor previsto en estas zonas es superior al normal en la Tierra, las coronas podrían ser geológicamente activas.
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| Esta imagen de radar de la misión Magellan de la NASA muestra patrones de fractura circular que rodean la corona "Aine", ubicada en el hemisferio sur de Venus. La corona tiene aproximadamente 124 millas (200 kilómetros) de ancho y muestra varias características que pueden estar asociadas con la actividad volcánica. Crédito: NASA/JPL |
Según Smrekar, "aunque Venus no tiene una tectónica similar a la de la Tierra, estas regiones de litosfera delgada parecen estar permitiendo la salida de cantidades significativas de calor, de forma similar a las zonas donde se forman nuevas placas tectónicas en el fondo marino de la Tierra."
Los científicos planetarios cuentan el número de cráteres de impacto perceptibles en la superficie de un cuerpo celeste para determinar la antigüedad del material de la superficie. Los cráteres de impacto son borrados por la subducción de las placas continentales y cubiertos por la roca fundida de los volcanes en un planeta tectónicamente activo como la Tierra. Venus debería estar cubierto de cráteres antiguos sin actividad tectónica ni agitación regular de geología similar a la de la Tierra. Sin embargo, los científicos pueden determinar la antigüedad de la superficie de Venus calculando cuántos cráteres hay en el planeta.
Estudios recientes sugieren que el aspecto juvenil de la superficie de Venus se debe probablemente a la actividad volcánica, que impulsa el resurgimiento regional en la actualidad. Este hallazgo se ve respaldado por la nueva investigación, que indica un mayor flujo de calor en las regiones coronales, un estado al que pudo parecerse la litosfera de la Tierra en el pasado.
Según Smrekar, "lo interesante es que Venus nos ofrece una ventana al pasado que nos ayuda a comprender mejor el aspecto que pudo tener la Tierra hace más de 2.500 millones de años. Está en un estado que se predice que ocurre antes de que un planeta forme placas tectónicas".
Fuentes, créditos y referencias: