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| Un terremoto en Alaska que provoca que las ondas sísmicas penetren en el núcleo interno más interno de la Tierra. Crédito: Drew Whitehouse, Son Phạm y Hrvoje Tkalčic. |
Investigadores de la Universidad Nacional de Australia han publicado un nuevo estudio en Nature Communications que detalla el descubrimiento de un nuevo núcleo en el interior de la Tierra.
El equipo de sismólogos midió el paso de las ondas sísmicas a través de cada una de las capas más características de la Tierra: la corteza, el manto, el núcleo externo y el núcleo interno. Los investigadores descubrieron que las ondas sísmicas atravesaban cada una de las cuatro capas a velocidades diferentes. Sin embargo, el equipo afirma que identificó una quinta capa distintiva dentro del núcleo interno de la Tierra cuando midieron cómo viajan las ondas sísmicas a través del centro de la Tierra.
Estas ondas sísmicas comienzan en el lugar donde se produce un terremoto, viajan a través del núcleo de la Tierra y luego son escupidas en el lado opuesto del planeta desde donde se produjo el terremoto. A continuación, las ondas vuelven al origen del seísmo. Este fenómeno de rebote se denomina antípoda y, normalmente, los sismólogos sólo pueden medir un rebote antípoda.
"La existencia de una bola metálica interna dentro del núcleo interno, el núcleo más interno, se planteó como hipótesis hace unos 20 años. Ahora proporcionamos otra línea de evidencia para probar la hipótesis", dijo el Dr. Thanh-Son Phạm, de la Escuela de Investigación de Ciencias de la Tierra de la ANU.
El estudio publicado recientemente en Nature Communications afirma que el equipo observó por primera vez ondas sísmicas que rebotaban hasta cinco veces a lo largo del diámetro de la Tierra. Con estos datos recién obtenidos, los investigadores analizaron cómo reaccionaban las ondas sísmicas al núcleo interno de la Tierra, que está formado por una aleación de hierro y níquel.
En concreto, el equipo observó cómo se aceleraban o ralentizaban las ondas sísmicas al atravesar el material del núcleo interno y descubrió que las ondas sísmicas que rebotaban presentaban variaciones de velocidad en función del ángulo o la dirección que adoptaban al atravesarlo. Este hallazgo llevó a los investigadores a creer que el núcleo interno de la Tierra contiene un núcleo interno compuesto por un material diferente al de su capa externa. Esta diferenciación podría explicar por qué las ondas sísmicas se aceleran o ralentizan dependiendo de su ángulo de entrada al núcleo terrestre.
"Este núcleo interno es como una cápsula del tiempo de la historia evolutiva de la Tierra: es un registro fosilizado que sirve de puerta de entrada a los acontecimientos del pasado de nuestro planeta. Acontecimientos que ocurrieron en la Tierra hace cientos de millones o miles de millones de años", explica Thanh-Son Phạm.
Entonces, ¿de dónde procede este núcleo más interno? El equipo de investigadores sugiere que la Tierra experimentó un acontecimiento global "significativo", como un desplazamiento tectónico provocado por el impacto de un asteroide que dio lugar a la creación de esta bola metálica más interna.
Las investigaciones realizadas sobre el núcleo de la Tierra son una pieza vital del rompecabezas de cómo surgió la vida en la Tierra. Los metales del núcleo de la Tierra proporcionan al planeta un campo magnético que lo protege de las dañinas eyecciones de partículas cargadas lanzadas por el Sol. Por tanto, el núcleo interno de la Tierra ha sido uno de los factores fundamentales en la creación de un entorno viable para la evolución de la vida.
"Aún quedan muchas preguntas sin respuesta sobre el núcleo más interno de la Tierra, que podría contener los secretos para desentrañar el misterio de la formación de nuestro planeta", declaró el profesor Tkalcic.
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