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| Pitón Woma. Crédito: Dra. Christina Zdenek |
Aunque las serpientes carecen de orejas externas y de oído timpánico medio, no son sordas. Pero aún no está claro cómo responden de forma natural al sonido.
Un estudio dirigido por la Universidad de Queensland ha descubierto que las serpientes pueden oír y reaccionar al sonido aéreo, así como a las vibraciones del suelo.
Los científicos realizaron 304 experimentos controlados con 19 serpientes de cinco géneros en una sala insonorizada. Observaron los efectos de tres sonidos en el comportamiento individual de las serpientes en comparación con los controles.
El estudio es el primero de este tipo en el que se utilizan serpientes no anestesiadas que se mueven libremente. Las serpientes reaccionan a las ondas sonoras que viajan por el aire y, posiblemente, a las voces humanas.
La Dra. Christina Zdenek, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UQ, afirma: "Pusimos un sonido que producía vibraciones en el suelo, mientras que los otros dos sólo se transmitían por el aire. Así pudimos probar los dos tipos de "audición": la táctil, a través de las escamas del vientre de las serpientes, y la aérea, a través de su oído interno".
"Las reacciones dependían mucho del género de las serpientes".
"Sólo la pitón woma tendía a moverse hacia el sonido, mientras que los taipanes, las serpientes marrones y, especialmente, las víboras de la muerte eran más propensas a alejarse de él".
"Las reacciones de comportamiento también difirieron, con los taipanes, en particular, más propensos a mostrar respuestas defensivas y cautelosas al sonido".
"Las diferentes reacciones se deben probablemente a presiones evolutivas a lo largo de millones de años, diseñadas para ayudar a la supervivencia y la reproducción. Por ejemplo, las pitones woma son grandes serpientes nocturnas con menos depredadores que las especies más pequeñas y probablemente no necesitan ser tan cautelosas, por lo que tendían a acercarse al sonido."
"Pero las taipanes pueden tener que preocuparse por los depredadores rapaces, y también persiguen activamente a sus presas, por lo que sus sentidos parecen ser mucho más sensibles."
"Los hallazgos desafían la suposición de que las serpientes no pueden oír sonidos, como humanos hablando o gritando, y podrían remodelar la visión sobre cómo reaccionan al sonido."
"Sabemos muy poco sobre cómo la mayoría de las especies de serpientes se desenvuelven en situaciones y paisajes de todo el mundo. Pero nuestro estudio demuestra que el sonido puede ser una parte importante de su repertorio sensorial."
"Las serpientes son criaturas muy vulnerables y tímidas que se esconden la mayor parte del tiempo, y aún nos queda mucho por aprender sobre ellas".
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