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| Astrónomos de un equipo internacional han utilizado el telescopio espacial James Webb para revelar, por primera vez, la ubicación exacta de la fuente que alimenta las galaxias en colisión. Curiosamente, esta fuente se encuentra fuera de las partes principales de las galaxias y no es visible en absoluto en la luz ultravioleta o visible observada con el Telescopio Espacial Hubble. Crédito: Hanae Inami, Universidad de Hiroshima |
Gracias al JWST, el equipo ha localizado con precisión el "motor" de la galaxia en fusión IIZw096. Situada a casi 500 millones de años-luz de distancia, cerca de la constelación Delphinus, IIZw096 es el lugar de un espectacular estallido de formación estelar, insinuado en las motas rojas cerca del centro de la imagen.
Hanae Inami, autora del artículo y profesora adjunta del Centro de Ciencias Astrofísicas de Hiroshima de la Universidad de Hiroshima, afirma: "El telescopio espacial James Webb nos ha proporcionado una visión completamente nueva del universo gracias a su mayor resolución espacial y sensibilidad en el infrarrojo. Queríamos encontrar el 'motor' que impulsa este sistema de galaxias en fusión. Sabíamos que esta fuente estaba profundamente oculta por el polvo cósmico, por lo que no podíamos utilizar la luz visible o ultravioleta para encontrarla. Sólo en el infrarrojo medio, observado con el telescopio espacial James Webb, vemos ahora que esta fuente eclipsa todo lo demás en estas galaxias en fusión."
Estrellas, planetas y otros componentes galácticos pueden colisionar al fusionarse, proporcionando material para nuevos acontecimientos celestes. La mayoría de estas colisiones galácticas sólo producen luz infrarroja, que es invisible para los humanos y tiene longitudes de onda más largas que la luz visible. El mismo equipo descubrió que el sistema en fusión estaba dominado por la emisión sólida infrarroja en 2010 utilizando el telescopio espacial Spitzer. La escasa resolución del telescopio impidió a los científicos determinar la ubicación exacta del motor, a pesar de que pudieron medir su potencia como causa de la luz.
Thomas Bohn, de la Universidad de Hiroshima y coautor del estudio, declaró: "Con el telescopio espacial James Webb, descubrieron que este motor es responsable de la mayor parte de la emisión en el infrarrojo medio, que representa hasta el 70% de la emisión infrarroja total del sistema. También descubrieron que la fuente tiene un radio no superior a 570 años luz, una fracción minúscula del tamaño del sistema en fusión, que tiene unos 65.000 años luz de diámetro. Esto indica que la energía está confinada en un espacio pequeño".
"Resulta intrigante que esta fuente compacta, alejada de los centros galácticos, domine la luminosidad infrarroja del sistema".
"Esta fuente contribuye significativamente a la fusión de las galaxias a pesar de estar en las afueras, como una mota de pimienta en la clara de un huevo frito".
Inami preguntó: "Queremos saber qué impulsa esta fuente: ¿se trata de un brote estelar o de un agujero negro masivo? Utilizaremos espectros infrarrojos tomados con el telescopio espacial James Webb para investigarlo". También es inusual que el "motor" se encuentre fuera de las partes principales de las galaxias en fusión, por lo que exploraremos cómo acabó allí esta potente fuente."
Además de localizar el motor, los investigadores descubrieron 12 "cúmulos" de luz. Cinco de ellos se encontraron por primera vez utilizando el telescopio espacial James Webb. Sin embargo, varios de ellos ya habían sido descubiertos por las capacidades de infrarrojo cercano del Telescopio Espacial Hubble. Según Inami, éstas emiten luz en el infrarrojo medio que podría ser el comienzo de estrellas.
En palabras de Inami: "Las imágenes en el infrarrojo medio del telescopio espacial James Webb descritas en este artículo revelan un aspecto oculto de la galaxia en fusión IIZw096 y abren una puerta a la identificación de fuentes muy oscurecidas por el polvo que no pueden encontrarse en longitudes de onda más cortas. Futuras observaciones espectroscópicas planificadas de IIZw096 proporcionarán información adicional sobre la naturaleza del polvo, el gas ionizado y el gas molecular caliente en y alrededor de la región perturbada de esta luminosa galaxia en fusión."
Fuentes, créditos y referencias: