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| El telescopio espacial Hubble de la NASA tiene tiempo de observación dedicado a Saturno cada año, gracias al programa Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), y el dinámico planeta gigante gaseoso siempre nos muestra algo nuevo. Esta última imagen anuncia el comienzo de la "temporada de radios" de Saturno con la aparición de dos radios borrosos en el anillo B, a la izquierda de la imagen. La forma y el sombreado de los radios varían: pueden aparecer claros u oscuros, según la vista y, a veces, parecen más manchas que formas clásicas de radios radiales, como se ve aquí. Las características efímeras no duran mucho, pero a medida que se acerca el equinoccio de otoño del planeta el 6 de mayo de 2025, aparecerán más. Los científicos buscarán pistas para explicar la causa y la naturaleza de los radios. Se sospecha que son materiales de anillos que se cargan y levitan temporalmente por la interacción entre el campo magnético de Saturno y el viento solar, pero esta hipótesis no ha sido confirmada. Crédito: NASA, ESA, Amy Simon (NASA-GSFC); Procesamiento de imágenes: Alyssa Pagan (STScI) |
Saturno, al igual que la Tierra, tiene cuatro estaciones debido a la
inclinación de su eje. Sin embargo, debido a la órbita mucho mayor de Saturno,
cada estación dura aproximadamente siete años terrestres.
La "estación de los radios" que rodea al equinoccio de Saturno, cuando
comienzan a formarse enigmáticas marcas a través de sus anillos, ha comenzado,
según nuevas fotografías del planeta tomadas por el telescopio espacial Hubble
de la NASA. Los científicos planetarios aún no comprenden del todo el origen y
la variabilidad estacional de los radios.
El equinoccio se produce cuando los anillos están inclinados de canto respecto
al Sol. Los radios desaparecen cuando se acerca el solsticio de verano o de
invierno en Saturno.
El equinoccio más reciente en Saturno se produjo en 2009, cuando la misión
Cassini de la NASA orbitaba el planeta gigante gaseoso para observarlo de
cerca.
Se prevé que los radios sean más prominentes y detectables a medida que se
acerque el equinoccio de otoño del hemisferio norte de Saturno, el 6 de mayo
de 2025.
La misión Voyager de la NASA observó por primera vez los radios de los anillos
a principios de la década de 1980. Aparecen oscuros o claros según la
iluminación y los ángulos de visión.
Se cree que el campo magnético fluctuante del planeta es la causa de los
radios. El viento solar y los campos magnéticos planetarios se combinan para
producir una atmósfera cargada eléctricamente. Según los científicos, incluso
las partículas de polvo más pequeñas del anillo helado tienen el potencial de
cargarse y elevarse momentáneamente por encima de las partículas y rocas
heladas más grandes que las rodean.
La científica planetaria senior de la NASA Amy Simon, jefa del programa Outer
Planet Atmospheres Legacy (OPAL) del Hubble, declaró: "A pesar de los años de
excelentes observaciones de la misión Cassini, el comienzo preciso y la
duración de la estación de radios sigue siendo impredecible, algo así como
predecir la primera tormenta durante la temporada de huracanes."
"Gracias al programa OPAL del Hubble, que está construyendo un archivo de
datos sobre los planetas exteriores del sistema solar, esta temporada
dispondremos de más tiempo dedicado al estudio de los radios de Saturno que
nunca."
"Aunque los otros tres planetas gigantes gaseosos de nuestro sistema solar
también tienen sistemas de anillos, nada es comparable a los prominentes
anillos de Saturno, lo que los convierte en un laboratorio para estudiar los
fenómenos de radios. Actualmente se desconoce si los radios podrían producirse
o se producen en otros planetas anillados. Es un fascinante truco de magia de
la naturaleza que sólo vemos en Saturno, al menos por ahora".
Fuentes, créditos y referencias: