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| Artist impression of Quaoar. Credit: ESA, CC BY-SA 3.0 IGO |
Los anillos planetarios se observan alrededor de planetas gigantes, cuerpos pequeños y planetas enanos. Hasta ahora, todos los anillos densos conocidos estaban situados muy cerca de sus cuerpos progenitores, donde las fuerzas de marea impiden que material con densidades razonables se agrupe en un satélite.
En un nuevo estudio, un amplio equipo de científicos internacionales que utiliza HiPERCAM -una cámara susceptible desarrollada por científicos de la Universidad de Sheffield- ha descubierto un nuevo sistema de anillos en nuestro Sistema Solar. El equipo ha hallado un nuevo sistema de anillos alrededor de un planeta enano -Quaoar- en el borde del Sistema Solar.
Quaoar es un planeta enano del tamaño de Plutón que orbita más allá de Neptuno. Este objeto transneptuniano tiene un radio estimado de 555 km y posee un satélite de unos 80 km que orbita a 24 radios de Quaoar.
Los anillos son demasiado pequeños y débiles para verlos directamente en una imagen. En su lugar, descubrieron los anillos mediante el seguimiento de una ocultación, que se produce cuando Quaoar oculta la luz de una estrella de fondo mientras orbita alrededor del Sol. La ocultación duró menos de un minuto, pero antes y después se produjeron dos inesperadas caídas de luz que parecían formar parte de un sistema de anillos alrededor de Quaoar.
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| Impresión artística de los anillos de Quaoar. Crédito: Observatorio de París |
Lo que hace único al sistema de anillos es que se encuentra a una distancia de más de siete radios planetarios, el doble de lo que se creía que era el radio máximo según el llamado "límite de Roche", que es el límite exterior de donde se creía que podían sobrevivir los sistemas de anillos.
Comparativamente, los principales anillos de Saturno se encuentran dentro de un radio planetario de tres. Por tanto, las hipótesis sobre la formación de anillos deben reexaminarse a la luz de este descubrimiento.
El profesor Vik Dhillon, coautor del estudio del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Sheffield, declaró: "Fue inesperado descubrir este nuevo sistema de anillos en nuestro Sistema Solar, y fue doblemente inesperado encontrar los anillos tan lejos de Quaoar, desafiando nuestras nociones previas de cómo se forman tales anillos. Nuestra cámara de alta velocidad - HiPERCAM - fue clave para este descubrimiento, ya que el evento duró menos de un minuto, y los anillos son demasiado pequeños y débiles para verlos en una imagen directa."
"Todo el mundo aprende sobre los magníficos anillos de Saturno cuando es niño, así que esperamos que este nuevo hallazgo proporcione más información sobre cómo llegaron a formarse."
Fuentes, créditos y referencias: