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| Imágenes de seis candidatas a galaxias masivas, vistas entre 500 y 800 millones de años después del Big Bang. Una de las fuentes (abajo a la izquierda) podría contener tantas estrellas como nuestra Vía Láctea actual, pero es 30 veces más compacta. Crédito: NASA, ESA, CSA, I. Labbe (Universidad Tecnológica de Swinburne). Procesamiento de imágenes: G. Brammer (Centro Cosmic Dawn del Instituto Niels Bohr en la Universidad de Copenhague) |
Astrónomos que utilizan el telescopio espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA han observado seis galaxias candidatas con masas estelares de hasta 1011 masas solares unos 500-700 millones de años después del Big Bang.
Webb está equipado con instrumentos de detección infrarroja capaces de detectar la luz emitida por las estrellas y galaxias más antiguas.
En esencia, el telescopio permite a los astrónomos retroceder en el tiempo unos 13.500 millones de años, cerca del comienzo del Universo tal y como lo conocemos.
"Esperábamos encontrar galaxias diminutas, jóvenes, bebés, pero hemos descubierto galaxias tan maduras como la nuestra en lo que antes se consideraba el comienzo del Universo", explica Joel Leja, astrónomo de la Universidad Estatal de Pensilvania.
"Estos objetos son mucho más masivos de lo que nadie esperaba".
"Este es nuestro primer vistazo tan lejano, por lo que es importante que mantengamos una mente abierta sobre lo que estamos viendo".
"Aunque los datos indican que probablemente sean galaxias, creo que existe una posibilidad real de que algunos de estos objetos resulten ser agujeros negros supermasivos oscurecidos".
"Independientemente de ello, la cantidad de masa que hemos descubierto significa que la masa conocida en estrellas en este periodo de nuestro Universo es hasta 100 veces mayor de lo que habíamos pensado anteriormente. Incluso si reducimos la muestra a la mitad, sigue siendo un cambio asombroso".
Las seis galaxias masivas fueron identificadas en las primeras observaciones del programa CEERS (Cosmic Evolution Early Release Science) del JWST.
Este programa obtuvo imágenes multibanda con la Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRCam) de Webb en un campo "en blanco", elegido para solaparse con las imágenes existentes del Hubble.
"Nunca habíamos observado galaxias de este tamaño colosal, tan pronto después del Big Bang", dijo el Dr. Ivo Labbé, astrónomo de la Universidad Tecnológica de Swinburne.
"Las seis galaxias que hemos encontrado tienen más de 12.000 millones de años, sólo entre 500 y 700 millones de años después del Big Bang, y alcanzan tamaños de hasta 100.000 millones de veces la masa de nuestro Sol. Esto es demasiado grande para siquiera existir dentro de los modelos actuales".
"Este descubrimiento podría transformar nuestra comprensión de cómo se formaron las primeras galaxias de nuestro Universo".
Se están realizando mediciones de seguimiento para confirmar las galaxias y descartar explicaciones alternativas.
"Una alternativa, igualmente fascinante, es que algunos de los objetos pertenezcan a una nueva clase de agujeros negros supermasivos emergentes, nunca vistos antes", señaló el Dr. Labbé.
Una forma de confirmar el hallazgo del equipo y mitigar cualquier inquietud restante sería tomar una imagen espectral de las galaxias masivas.
Esto proporcionaría a los autores datos sobre las distancias reales y también sobre los gases y otros elementos que componen las galaxias.
De este modo, podrían utilizar los datos para obtener una imagen más clara del aspecto de las galaxias y de su masa real.
"Un espectro nos dirá inmediatamente si estas cosas son reales o no", dijo el Dr. Leja.
"Nos mostrará su tamaño y su distancia. Lo curioso es que tenemos todas estas cosas que esperamos aprender de Webb y esto no estaba ni cerca de la parte superior de la lista."
"Hemos encontrado algo que nunca pensamos preguntar al Universo, y ha ocurrido mucho más rápido de lo que pensaba, pero aquí estamos".
Fuentes, créditos y referencias:
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