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| Esta impresión artística muestra un asteroide gris de forma irregular sobre un fondo oscuro. Créditos: N. Bartmann (ESA/Webb), ESO/M. Kornmesser y S. Brunier, N. Risinger (skysurvey.org) |
El asteroide recién descubierto tiene menos de 230 m de diámetro y orbita en el cinturón principal de asteroides, situado entre Marte y Júpiter.
Nuestro Sistema Solar está repleto de asteroides y pequeños cuerpos rocosos.
En la actualidad, los astrónomos conocen más de 1,1 millones de estos restos rocosos de los inicios del Sistema Solar.
Se espera que la capacidad del telescopio espacial James Webb de la NASA, la ESA y la CSA para explorar estos objetos en longitudes de onda infrarrojas dé lugar a nuevos descubrimientos científicos revolucionarios.
Pero las nuevas observaciones del Webb no se diseñaron para buscar nuevos asteroides; de hecho, se trataba de imágenes de calibración del asteroide del cinturón principal (10920) 1998 BC1, que los astrónomos descubrieron en 1998.
Las observaciones se llevaron a cabo para probar el rendimiento de los filtros del Mid-InfraRed Instrument (MIRI) de Webb, pero el equipo de calibración consideró que habían fallado por razones técnicas debidas al brillo del objetivo y a un apuntamiento desviado del telescopio.
A pesar de ello, los astrónomos utilizaron los datos de 1998 BC1 para establecer y probar una nueva técnica que permite restringir la órbita de un objeto y estimar su tamaño.
La validez del método se demostró para 1998 BC1 utilizando las observaciones de MIRI combinadas con datos de telescopios terrestres y de la misión de cartografía estelar Gaia de la ESA.
"De forma totalmente inesperada, hemos detectado un pequeño asteroide en las observaciones de calibración de MIRI disponibles al público", declaró el Dr. Thomas Müller, astrónomo del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre.
"Las mediciones son algunas de las primeras del MIRI dirigidas al plano de la eclíptica y nuestro trabajo sugiere que se detectarán muchos objetos nuevos con este instrumento".
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| ¡Sorpresa! El objeto brillante de la parte inferior es 10920; el nuevo asteroide candidato es el débil punto rodeado por un círculo. (Müller et al., A&A, 2023) |
En el transcurso del análisis de los datos de MIRI, el Dr. Müller y sus colegas encontraron el intruso más pequeño en el mismo campo de visión.
Sus resultados sugieren que el objeto mide entre 100 y 230 m, ocupa una órbita de muy baja inclinación y se encontraba en la región interior del cinturón principal en el momento de las observaciones del Webb.
"Nuestros resultados demuestran que incluso las observaciones 'fallidas' del Webb pueden ser científicamente útiles, si se tiene la mentalidad adecuada y un poco de suerte", afirmó el Dr. Müller.
"Nuestra detección se encuentra en el cinturón principal de asteroides, pero la increíble sensibilidad de Webb hizo posible ver este objeto de aproximadamente 100 m a una distancia de más de 100 millones de km".
Para confirmar que el objeto detectado es un asteroide desconocido hasta ahora, se necesitan más datos de posición respecto a las estrellas de fondo procedentes de estudios de seguimiento para acotar la órbita del objeto.
"Se trata de un resultado fantástico que pone de relieve la capacidad de MIRI para detectar por casualidad un asteroide de un tamaño hasta ahora indetectable en el cinturón principal", declaró el Dr. Bryan Holler, astrónomo del Space Telescope Science Institute.
"Las repeticiones de estas observaciones están en proceso de ser programadas, y esperamos plenamente nuevos asteroides intrusos en esas imágenes".
Fuentes, créditos y referencias:
Creditos a SciNews