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| Impresión de un artista de pájaros elefantes en su hábitat natural, Madagascar. Crédito: Bonnie Koopmans. |
Paleontólogos de la Universidad de Curtin y de otros lugares han examinado antiguas cáscaras de huevo fósiles de las extintas aves elefante de Madagascar y han descubierto que las diferencias genéticas de estas gigantescas aves, que alcanzaban los 3 m de altura y pesaban más de 500 kg, estaban relacionadas con el grosor de la cáscara del huevo, la ubicación y la dieta.
"Las aves elefante de Madagascar eran grandes ratites no voladoras que se extinguieron hace aproximadamente un milenio", explican Alicia Grealy, investigadora de la Universidad de Curtin, y sus colegas.
El ADN obtenido de antiguas cáscaras de huevo ha permitido echar un vistazo a la evolución de las extintas aves elefante de Madagascar.
Se cree que estas aves no voladoras se extinguieron hace unos 1.000 años, probablemente debido a la actividad humana en la isla.
Las aves elefante eran las más grandes de la historia. De ahí su nombre.
Algunos ejemplares llegaban a medir tres metros y pesar 500 kilos. Pero se cree que los individuos de la especie más grande podían llegar a pesar 860 kilos. En comparación, el ave más grande de la actualidad, el avestruz, es un peso pluma que alcanza los 2,8 metros de altura, pero sólo pesa 140 kg como máximo.
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| Cómo se habría visto un huevo entero de Aepyornis recién puesto, visto en un mercado cerca de la ciudad de Toliara, en la costa suroeste de Madagascar. Foto: Gifford Miller, cortesía de la Universidad de Colorado Boulder |
Las cáscaras de huevo examinadas por un equipo dirigido por investigadores de la Universidad Curtin de Australia Occidental datan aproximadamente de la época en que desaparecieron las aves. Los investigadores descubrieron que las diferencias genéticas entre las gigantescas aves estaban relacionadas con el grosor de la cáscara, la ubicación y la dieta.
"El equipo recogió más de 950 fragmentos de cáscaras de huevo de todo Madagascar", explica la Dra. Alicia Grealy, que ahora trabaja en la CSIRO. "Las moléculas conservadas en algunas de estas cáscaras nos ayudaron a descubrir una subespecie potencialmente nueva que vivía en la parte alta del país. También pudimos determinar que las distintas especies se alimentaban de una mezcla de hierbas, arbustos y suculentas."
A pesar de que las aves gigantes existen desde hace decenas de millones de años (y, según el consenso moderno, los dinosaurios de dos patas también eran aves), el equipo descubrió que las aves elefante desarrollaron sus monstruosas proporciones hace bastante poco tiempo.
"Otro hallazgo sorprendente es que el tamaño gigantesco de las aves elefante más grandes (Aepyornis maximus) surgió probablemente en los últimos 1,4 millones de años, junto con el entorno y el ecosistema cambiantes de Madagascar. Esta especie casi duplicó su tamaño en un lapso de tiempo muy rápido y reciente", explica Grealy.
"Es asombroso pensar que estos fragmentos de huevos milenarios puedan darnos una idea de dónde vivían las aves elefante, qué comían, cómo eran sus antepasados y cómo evolucionaron a lo largo de los años", afirma Grealy.
Fuentes, créditos y referencias: