Vea También
 |
| Esta ilustración muestra el helicóptero de aterrizaje Dragonfly de la NASA acercándose a un sitio en la exótica luna de Saturno, Titán. Aprovechando la densa atmósfera y la baja gravedad de Titán, Dragonfly explorará docenas de lugares en todo el mundo helado, muestreando y midiendo las composiciones de los materiales orgánicos de la superficie de Titán para caracterizar la habitabilidad del entorno de Titán e investigar la progresión de la química prebiótica. Créditos: NASA/JHU-APL |
El lanzamiento de la misión Dragonfly a Titán, la luna gigante de Saturno, está previsto para 2027. Iniciará un viaje de descubrimientos que podría conducir a una nueva comprensión de la evolución de la vida en el universo. Llevará el Espectrómetro de Masas Dragonfly (DraMS), que ayudará a los científicos a determinar la composición química de Titán. Dragonfly es la cuarta misión del programa Nuevas Fronteras de la NASA.
Titán es un lugar ideal para estudiar los procesos químicos prebióticos y la posible habitabilidad de un entorno extraterrestre debido a su abundante y compleja química rica en carbono, su océano interior y la presencia histórica de agua líquida. DraMS permitirá a los investigadores examinar a distancia la composición química de la superficie de Titán.
La baja gravedad y la densa atmósfera de Titán permitirán al helicóptero robotizado Dragonfly desplazarse entre diversos puntos de interés de la superficie de Titán, algunos de los cuales podrían estar a varios kilómetros de distancia. Gracias a ello, Dragonfly podrá reubicar toda su instrumentación y acceder a muestras en entornos con diversas historias geológicas.
La Dra. Melissa Trainer, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, en Greenbelt (Maryland), declaró: "Queremos saber si el tipo de química que podría ser importante para los primeros sistemas prebioquímicos de la Tierra tiene lugar en Titán".
La aeronave robótica Dragonfly utilizará la baja gravedad y la densa atmósfera de Titán para volar entre varios puntos de interés de la superficie de Titán, que podrían estar separados por varios kilómetros. De este modo, Dragonfly podrá reubicar todo su instrumental y acceder a muestras en entornos con distintas historias geológicas.
 |
| El colorido globo de la luna más grande de Saturno, Titán, pasa frente al planeta y sus anillos en esta instantánea en color real de la nave espacial Cassini de la NASA. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Instituto de Ciencias Espaciales |
Un espectrómetro de masas es un dispositivo que analiza los diversos componentes químicos de una muestra descomponiéndolos en sus moléculas básicas y haciéndolos pasar a través de sensores para su identificación.
Los espectrómetros de masas determinan el contenido de una muestra ionizándola (golpeándola con energía, lo que hace que los átomos se carguen positiva o negativamente) y analizando la composición química de las distintas moléculas. Esto implica determinar la relación entre el peso y la carga de la molécula, que actúa como firma del compuesto.
Según Trainer, "DraMS está diseñado para observar las moléculas orgánicas que pueden estar presentes en Titán, su composición y distribución en diferentes entornos superficiales".
El conjunto de instrumentos de DraMS fue desarrollado en parte por el mismo equipo de Goddard que creó el conjunto de instrumentos de Análisis de Muestras en Marte (SAM) a bordo del rover Curiosity. El DraMS está diseñado para analizar in situ muestras de material de la superficie de Titán utilizando técnicas desarrolladas para el conjunto SAM en Marte. Se trata de una herramienta de investigación que examina las moléculas orgánicas de Titán, utilizadas por todas las formas de vida conocidas.
Trainer destacó las ventajas de este patrimonio. A la hora de buscar sustancias químicas orgánicas en Titán, los científicos de Dragonfly no querían "reinventar la rueda". Por ello, se centraron en métodos de probada eficacia ya utilizados en Marte y en otros lugares.
Según Trainer, "este diseño nos ha proporcionado un instrumento muy flexible, que puede adaptarse a los distintos tipos de muestras de superficie".
El Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins de Laurel (Maryland) administra el proyecto para la NASA y diseña. Construye el rotorcraft-lander y se encarga de diseñar y construir el DraMS y otros instrumentos científicos de Dragonfly.
Goddard es uno de los principales colaboradores del equipo, al igual que la agencia espacial francesa (CNES, París, Francia), que proporciona el Módulo Cromatográfico de Gases para DraMS, que dará una separación extra tras salir del horno.
Fuente: NASA