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| Una reconstrucción digital de una trampa de alimentación de ballenas jorobadas. Crédito: John McCarthy, Universidad de Flinders |
La alimentación con trampas y la alimentación con agua pisada son estrategias de caza de ballenas registradas por primera vez en la década de 2000 en dos especies de ballenas en puntos opuestos del planeta. En ambos comportamientos, las ballenas permanecen inmóviles en la superficie con la boca abierta. Los peces son atraídos a la boca de la ballena y quedan atrapados cuando se cierra la mandíbula. John McCarthy, arqueólogo marítimo de la Universidad Flinders, y sus colegas descubrieron sorprendentes paralelismos con el comportamiento de una criatura marina llamada hafgufa en fuentes nórdicas antiguas. La tradición del hafgufa se remonta al aspidochelone, un tipo de ballena descrito con frecuencia en los bestiarios medievales, que aparece por primera vez en el Physiologus, un manuscrito alejandrino del siglo II de nuestra era.
Se sabe que las ballenas arremeten contra sus presas cuando se alimentan, pero recientemente se han visto ballenas en la superficie del agua con las mandíbulas abiertas en ángulo recto, esperando a que los bancos de peces naden hacia sus bocas.
Esta estrategia parece funcionar para las ballenas porque los peces piensan que han encontrado un lugar donde refugiarse de los depredadores, sin darse cuenta de que están nadando hacia el peligro.
No se sabe por qué se ha descubierto recientemente esta estrategia, pero los científicos marinos especulan con la posibilidad de que se deba a las cambiantes condiciones ambientales o a que las ballenas están siendo vigiladas más de cerca que nunca por drones y otras tecnologías modernas.
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| Representaciones de criaturas marinas en manuscritos medievales: circa (a) 1250; (b) 1200; (c) 1225-1275; (d) 1200; (f) 1240; f) 1270; g) siglo XIII. Fotografía: Dominio público |
"La primera vez que me di cuenta de los interesantes paralelismos entre la biología marina y la literatura histórica fue leyendo sobre los monstruos marinos nórdicos", explica el Dr. McCarthy.
"Me llamó la atención que la descripción nórdica del hafgufa fuera muy similar al comportamiento mostrado en los vídeos de ballenas que se alimentan con trampas, pero al principio pensé que sólo era una coincidencia interesante".
"Una vez que empecé a investigarlo en detalle y a discutirlo con colegas especializados en literatura medieval, nos dimos cuenta de que las versiones más antiguas de estos mitos no describen en absoluto monstruos marinos, sino que son explícitas al describir un tipo de ballena".
"Fue entonces cuando empezamos a interesarnos de verdad. Cuanto más investigábamos, más interesantes se volvían las conexiones y los biólogos marinos con los que hablábamos encontraban la idea fascinante."
"Los manuscritos nórdicos antiguos que describen a la criatura datan del siglo XIII y la nombran como hafgufa".
"Esta criatura siguió formando parte de los mitos islandeses hasta el siglo XVIII, a menudo incluida en los relatos junto a los más infames kraken y sirenas".
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| Diagrama de una ballena jorobada alimentándose con trampas; con una mandíbula al ras de la línea de flotación o elevada a una altura similar a la tribuna (J. McCarthy). Crédito: John McCarthy, Universidad de Flinders |
Sin embargo, parece que los manuscritos nórdicos pueden haberse basado en bestiarios medievales, un tipo de texto muy popular en la época medieval.
Los bestiarios describen un gran número de animales reales y fantásticos, y a menudo incluyen la descripción de una criatura muy similar a la hafgufa, normalmente llamada aspidochelone.
A veces se dice que tanto el hafgufa como el aspidochelone emiten un perfume o aroma especial que ayuda a atraer a los peces hacia sus bocas inmóviles.
Aunque algunas ballenas producen ámbar gris, que es un ingrediente del perfume, esto no ocurre con rorcuales como la jorobada.
En cambio, este elemento puede haberse inspirado en la expulsión de presas filtradas por parte de las ballenas, para ayudar a atraer más presas a la boca de la ballena.
"Éste puede ser otro ejemplo de conocimientos precisos sobre el medio natural conservados en formas anteriores a la ciencia moderna", afirma la doctora Erin Sebo, también de la Universidad Flinders.
"Es emocionante porque la cuestión de cuánto tiempo han utilizado las ballenas esta técnica es clave para entender una serie de cuestiones de comportamiento e incluso evolutivas".
"Los biólogos marinos habían asumido que no había forma de recuperar estos datos pero, utilizando manuscritos medievales, hemos podido responder a algunas de sus preguntas".
"Descubrimos que los relatos más fantásticos de este monstruo marino eran relativamente recientes, databan de los siglos XVII y XVIII y se ha especulado mucho entre los científicos sobre si estos relatos podrían haber sido provocados por fenómenos naturales, como ilusiones ópticas o volcanes submarinos."
"De hecho, el comportamiento descrito en los textos medievales, que parecía tan improbable, no es más que un comportamiento de las ballenas que nosotros no habíamos observado, pero que los medievales y los antiguos sí".
Fuentes, créditos y referencias:
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