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| Becada en vuelo. Crédito: Jean-Lou Zimmermann |
Hasta hace poco, se pensaba que la comunicación en las especies nocturnas y crepusculares seguía vías acústicas y químicas, a diferencia de las aves diurnas, que utilizan parches de plumaje contrastados e intrincadas estructuras del plumaje para transmitir información visual. Sin embargo, varias aves activas en condiciones de poca luz han desarrollado manchas de plumaje muy blancas dentro de plumajes que, de otro modo, pasarían desapercibidos.
Un nuevo estudio del Imperial College de Londres utiliza espectrofotometría, microscopía electrónica y modelización óptica. En él se explican los mecanismos que producen las puntas blancas y brillantes de las plumas de la cola de la becada euroasiática Scolopax rusticola.
La parte inferior de la cola de la becada euroasiática, Scolopax rusticola, está cubierta de manchas de plumas blancas, además de su pelaje principal moteado de marrón. Esto indica que estas manchas sólo son visibles cuando el animal levanta la cola o realiza vuelos de exhibición de cortejo.
La chocha perdiz, Scolopax rusticola, tiene un pelaje principal marrón moteado y manchas de plumas blancas en la parte inferior de la cola. Esto sugiere que el animal sólo muestra estas manchas cuando levanta la cola o realiza vuelos de exhibición.
Los científicos utilizaron un microscopio especializado para obtener imágenes de la estructura de las plumas, espectrofotometría para medir la reflectancia de la luz y modelos para caracterizar cómo interactúan los fotones de luz con las estructuras del interior de la pluma. Para su sorpresa, descubrieron que las mediciones de reflectancia mostraban que las plumas reflejaban hasta el 55% de la luz, un 30% más que cualquier otra pluma medida.
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| Imagen de microscopía óptica de la región de la cola blanca. Crédito: Liliana D'Alba |
A partir de ahí, los científicos llegaron a la conclusión de que la becada, principalmente parda, utiliza sus brillantes plumas blancas de la cola para comunicarse en la penumbra. Los hallazgos sugieren mucho que aprender sobre cómo se comunican las aves más activas de noche o al amanecer y al anochecer.
Las plumas individuales están formadas por un tallo central con protuberancias llamadas rami, que forman el grueso de la estructura. Los "rami" se mantienen unidos por unas "bárbulas" redondas similares al velcro.
El equipo descubrió que en las plumas blancas de la cola de la becada, las rami son más gruesas y aplanadas, lo que aumenta la superficie en la que rebota la luz y hace que ésta tenga menos probabilidades de pasar entre las barbas de las plumas sin reflejarse.
Las superficies son reflectantes de dos formas principales: Especular y Difusa. La reflexión "especular" se produce cuando la luz rebota en una superficie lisa, como un espejo. La reflexión "difusa" dispersa los rayos de luz en distintas direcciones. Se descubrió que las rami engrosadas están formadas por una red de nanofibras de queratina y bolsas de aire dispersas. Esto crea muchas interfaces que pueden dispersar la luz, aumentando la reflectancia difusa de las plumas.
Según el análisis de las plumas de becada blanca, las ramitas y bárbulas están colocadas de forma que crean un efecto similar al de las venecianas, lo que aumenta aún más la superficie al descansar en el mejor ángulo para la reflexión de la luz.
El Dr. Alex Bond, Conservador Principal de Aves del Museo de Historia Natural, ha declarado: "Esta investigación es una brillante combinación del uso de especímenes de museo y herramientas de vanguardia para intentar comprender este fenómeno. Ver si especies estrechamente emparentadas o con una ecología similar también tenían estas plumas increíblemente blancas fue clave para descifrar la historia".
Fuentes, créditos y referencias: