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| Algunos exoplanetas tienen un lado mirando permanentemente a su estrella mientras que el otro lado está en oscuridad perpetua. El borde en forma de anillo entre estas regiones permanentes de día y noche se denomina "zona de terminación". En un nuevo artículo en The Astrophysical Journal, los investigadores de física y astronomía de UC Irvine dicen que esta área tiene el potencial de albergar vida extraterrestre. Ana Lobo / UCI |
Los exoplanetas rocosos que orbitan estrellas enanas rojas (enanas M) se encuentran entre los objetivos astronómicos más prometedores y abundantes para detectar climas habitables. Es probable que los planetas de la zona habitable de las enanas rojas roten sincrónicamente, por lo que los astrónomos esperan diferencias significativas de temperatura entre el día y la noche y una habitabilidad potencialmente limitada. Estudios anteriores se han centrado en escenarios en los que la habitabilidad fraccionada se limita a la región subestelar u "ojo", pero en un nuevo artículo, la astrónoma Ana Lobo, de la Universidad de California en Irvine, y sus colegas exploran la posibilidad de planetas con habitabilidad terminator, definida por la existencia de una banda habitable en la transición entre un día abrasador y una noche glacial. Utilizando un modelo climático global, demuestran que, en el caso de los exoplanetas con agua limitada, es posible tener temperaturas abrasadoras en el "ojo" y temperaturas gélidas en el lado nocturno, manteniendo al mismo tiempo un clima templado en la región del terminador, debido a la reducción del transporte de energía atmosférica.
"Estos planetas tienen un lado diurno permanente y un lado nocturno permanente", explicó el Dr. Lobo.
"Tales planetas son particularmente comunes porque existen alrededor de estrellas que constituyen alrededor del 70% de las estrellas que se ven en el cielo nocturno - las llamadas estrellas enanas M, que son relativamente más tenues que nuestro Sol".
"El terminador es la línea divisoria entre los lados diurno y nocturno del planeta. Las zonas terminadoras podrían existir en esa zona de temperatura 'justa' entre demasiado caliente y demasiado fría."
"Quieres un planeta que esté en el punto dulce de la temperatura justa para tener agua líquida, porque el agua líquida, por lo que saben los científicos, es un ingrediente esencial para la vida".
En los lados oscuros de los exoplanetas terminadores, la noche perpetua provocaría una caída en picado de las temperaturas que podría hacer que cualquier agua se congelara en hielo.
El lado del planeta siempre orientado hacia su estrella podría estar demasiado caliente para que el agua permaneciera a la intemperie durante mucho tiempo.
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| Temperaturas de la superficie (°C), trazadas con el punto subestelar en el centro. Las líneas negras indican el terminador. Crédito: El diario astrofísico (2023). DOI: 10.3847/1538-4357/aca970 |
"Se trata de un planeta en el que el lado diurno puede estar abrasadoramente caliente, mucho más allá de la habitabilidad, y el lado nocturno va a estar helado, potencialmente cubierto de hielo. Podría haber grandes glaciares en el lado nocturno", explicó el Dr. Lobo.
El Dr. Lobo y sus colegas modelaron el clima de los planetas terminadores utilizando el software que se emplea habitualmente para modelizar el clima de nuestro planeta, pero con algunos ajustes, como la ralentización de la rotación planetaria.
Se cree que es la primera vez que los astrónomos han sido capaces de demostrar que tales planetas pueden mantener climas habitables confinados en esta región terminadora.
Históricamente, los investigadores han estudiado sobre todo exoplanetas cubiertos de océanos en su búsqueda de candidatos a la habitabilidad.
Pero ahora que los autores han demostrado que los planetas terminadores también son refugios viables para la vida, aumentan las opciones de las que disponen los astrónomos en busca de vida.
"Intentamos llamar la atención sobre planetas más limitados en agua, que a pesar de no tener océanos generalizados, podrían tener lagos u otras masas más pequeñas de agua líquida, y estos climas podrían ser realmente muy prometedores", dijo el Dr. Lobo.
"Una de las claves del hallazgo fue determinar exactamente qué tipo de planeta de la zona del terminador puede retener agua líquida".
"Si el planeta está cubierto de agua en su mayor parte, el agua orientada hacia la estrella, según descubrimos, probablemente se evaporaría y cubriría todo el planeta con una gruesa capa de vapor. Pero si hay tierra, este efecto no debería ocurrir".
Fuentes, créditos y referencias:
Créditos a SciNews