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| Concepción artística del reactor nuclear lunar de Rolls-Royce. Crédito: Rolls-Royce |
La Agencia Espacial del Reino Unido ha anunciado que respaldará la investigación de Rolls-Royce sobre cómo podría utilizarse la energía nuclear para sostener una futura base lunar para astronautas.
Los ingenieros de Rolls-Royce trabajan en el programa Micro-Reactor para desarrollar una tecnología que proporcione la energía necesaria para que los seres humanos puedan vivir y trabajar en la Luna.
Todas las misiones espaciales dependen de una fuente de energía para mantener los sistemas de comunicaciones, soporte vital y experimentos científicos. En la actualidad, la mayor parte de los viajes espaciales se alimentan de energía solar, pero la rotación de la Luna da lugar a un día de dos semanas seguido de quince días de oscuridad o noche.
La energía nuclear tiene el potencial de aumentar drásticamente la duración de las futuras misiones lunares y su valor científico. Un microrreactor nuclear es relativamente pequeño y ligero en comparación con otros sistemas de energía. Podría suministrar energía continua independientemente de la ubicación, la luz solar disponible y otras condiciones ambientales.
La Agencia Espacial del Reino Unido aportará ahora 2,9 millones de libras de nueva financiación al proyecto, que permitiría realizar una demostración inicial de un reactor nuclear de módulo lunar británico. La nueva financiación sigue a un estudio de 249.000 libras financiado por la Agencia Espacial Británica en 2022. Con los nuevos fondos, la empresa espera tener listo un reactor nuclear modular de demostración para enviarlo a la Luna en 2029.
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| Concepción artística de una base lunar alimentada por un reactor nuclear Rolls-Royce. Crédito: Rolls-Royce |
La investigación continua de Rolls-Royce se centrará en tres factores clave del microrreactor: el combustible utilizado para generar calor, el método de transferencia de calor y la tecnología para convertir ese calor en electricidad.
Además de alimentar una base lunar, la empresa prevé una amplia gama de aplicaciones potenciales para su tecnología Micro-Reactor. Podría servir para usos comerciales y de defensa, además de los espaciales.
"Esta financiación nos ayudará a hacer realidad el microrreactor, una tecnología que aportará inmensos beneficios tanto al espacio como a la Tierra. La tecnología ofrecerá la capacidad de apoyar casos de uso comercial y de defensa, además de proporcionar una solución para descarbonizar la industria y proporcionar energía limpia, segura y fiable", dijo Abi Clayton, Director de Programas Futuros de Rolls-Royce.
"El desarrollo de la energía nuclear espacial ofrece una oportunidad única de apoyar tecnologías innovadoras y ampliar nuestra base de conocimientos en ingeniería nuclear, científica y espacial", declaró Paul Bate, Director Ejecutivo de la Agencia Espacial del Reino Unido. "Esta investigación innovadora de Rolls-Royce podría sentar las bases de una presencia humana continuada en la Luna, al tiempo que potenciaría el sector espacial británico, crearía empleo y generaría nuevas inversiones".
Rolls-Royce colaborará en el proyecto con diversas organizaciones, como la Universidad de Oxford, la Universidad de Bangor, la Universidad de Brighton, el Centro de Investigación de Fabricación Avanzada (AMRC) de la Universidad de Sheffield y el AMRC Nuclear.