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| Impresión artística del Mamenchisaurus sinocanadorum. Para obtener una nueva estimación de la longitud de su cuello, los paleontólogos lo compararon con su pariente cercano Xinjiangtitan, otro saurópodo de cuello largo. Crédito: Júlia d'Oliveira |
Mamenchisaurus sinocanadorum es un dinosaurio muy grande de la familia de los saurópodos Mamenchisauridae.
Fue descrito por primera vez en 1993 a partir de fósiles hallados en la parte superior de la Formación Shishugou, en la cuenca de Junggar, Xinjiang, China.
Su cuello, de unos 15,1 m, era seis veces más largo que el de las jirafas, los animales de cuello más largo que existen en la actualidad.
"La cuestión de qué saurópodo tenía el cuello más largo no es sencilla", afirman Andrew Moore, paleontólogo de la Universidad Stony Brook, y sus colegas.
"Debido a su tamaño, los saurópodos más grandes tienden a ser algunos de los menos conocidos: es muy difícil enterrar un animal tan grande en sedimentos y salvaguardarlo así para su fosilización".
"Algunos fósiles fragmentarios sugieren que otros linajes de saurópodos evolucionaron independientemente cuellos de más de 10 m de longitud".
"Sin embargo, la mala conservación de estos especímenes y de sus parientes más cercanos hace que las estimaciones de la longitud de sus cuellos sean especulativas".
Aunque el Mamenchisaurus sinocanadorum sólo se conoce por un puñado de huesos del cuello y el cráneo, los autores pudieron reconstruir sus relaciones evolutivas y así hacer comparaciones con los esqueletos inusualmente completos de sus parientes más cercanos.
"Todos los saurópodos eran grandes, pero los cuellos largos como mandíbulas no evolucionaron una sola vez", dijo el Dr. Moore.
"Los mamenchisáuridos son importantes porque ampliaron los límites de lo largo que puede ser un cuello, y fueron el primer linaje de saurópodos en hacerlo".
"Con un cuello de 15 m de longitud, parece que el Mamenchisaurus sinocanadorum podría ostentar el récord, al menos hasta que se descubra algo más largo".
Cómo consiguieron los saurópodos desarrollar cuellos tan largos y cuerpos tan corpulentos sin desplomarse por su propio peso sigue siendo un rompecabezas biomecánico.
Especímenes notables como el Mamenchisaurus sinocanadorum ofrecen algunas pistas.
Mediante tomografía computerizada, el Dr. Moore y sus coautores descubrieron que las vértebras del Mamenchisaurus sinocanadorum eran en su mayor parte de aire (entre el 69 y el 77% de su volumen), comparable a los esqueletos de las cigüeñas y otras aves.
Sin embargo, estos esqueletos de peso pluma también serían más propensos a sufrir lesiones.
Para evitarlo, el Mamenchisaurus sinocanadorum tenía costillas cervicales en forma de varilla de 4 m de longitud, extensiones óseas de las vértebras que formaban haces de varillas superpuestas a ambos lados del cuello.
Estos haces habrían reforzado el cuello del Mamenchisaurus sinocanadorum, aumentando su estabilidad y haciendo posible la construcción de un cuello tan ligero.
"Los estudios biomecánicos del cuello del mamenchisaurido sugieren que estaba elevado sólo a un ángulo relativamente poco pronunciado sobre la horizontal (20-30 grados)", afirmó el profesor Paul Upchurch, del University College de Londres.
"Sin embargo, incluso con este ángulo relativamente bajo, la extrema longitud del cuello significaría que la cabeza del animal podría alcanzar alturas de entre 7,5 y 10 m por encima del nivel del suelo, lo que facilitaría su alimentación en el follaje de los árboles".
"El Mamenchisaurus sinocanadorum subraya lo mucho que podemos aprender sobre la evolución de los saurópodos incluso a partir de especímenes muy incompletos", afirmó el Dr. Ye Yong, director del Centro de Investigación de Estratigrafía y Paleontología del Jurásico del Museo de Dinosaurios de Zigong.
Fuentes, créditos y referencias:
Moore et al. 2023. Mamenchisaurus sinocanadorum. Journal of Systematic Palaeontology, in press
Créditos a SciNews