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| Representación de un artista del cometa interestelar 'Oumuamua, mientras se calentaba en su aproximación al sol y desgasificaba hidrógeno (niebla blanca), lo que alteraba ligeramente su órbita. El cometa, que probablemente tenga forma de panqueque, es el primer objeto conocido, aparte de los granos de polvo, que visita nuestro sistema solar desde otra estrella. Crédito: NASA, ESA y Joseph Olmsted y Frank Summers de STScI |
En 2017, los astrónomos descubrieron un objeto interestelar conocido como 'Oumuamua, el primer objeto conocido de este tipo que atraviesa nuestro Sistema Solar. Desde entonces, este espécimen astrofísico ha captado la curiosidad de científicos de todo el mundo, y el misterio de su origen y composición sigue desconcertando a los investigadores.
Una de las preguntas que los científicos se esforzaban por responder tenía que ver con la velocidad de Oumuamua, que parecía aumentar a medida que la roca giraba alrededor del Sol. Los grandes cuerpos, como los planetas y las estrellas, pueden dar a los objetos más pequeños, como cometas y asteroides, una patada gravitatoria que los acelera. Pero en el caso de 'Oumuamua, que a 87 kilómetros por segundo (54 millas por segundo) navegaba tres veces más rápido que un cometa medio del sistema solar, estas patadas gravitatorias no podían explicar la aceleración observada.
Esta aceleración llevó a muchos científicos a concluir que, más que un asteroide, 'Oumuamua debía ser un cometa. Los cometas del sistema solar reciben impulso adicional del agua y el polvo que se evaporan de sus núcleos helados al calentarse cerca del Sol. Sin embargo, estos cometas son famosos por sus espectaculares colas que se iluminan como resultado del proceso de desgasificación. Y 'Oumumua no mostraba signos de cola.
Recientemente, nuevas investigaciones han arrojado más luz sobre 'Oumuamua y su misterioso comportamiento. Un artículo publicado en The Astrophysical Journal Letters sugiere que la aceleración del objeto pudo deberse a un proceso denominado desgasificación del hidrógeno.
Aunque 'Oumuamua fue clasificado inicialmente como cometa, su ausencia de coma y cola visibles llevó a algunos a especular con la posibilidad de que se tratara en realidad de un asteroide. La nueva investigación, dirigida por investigadores de la Universidad de Hawai, sugiere que el objeto podría haber sido un híbrido de ambos, siendo su composición única la causante de su inusual comportamiento.
El desprendimiento de hidrógeno se produce cuando el Sol calienta el hielo de agua y libera hidrógeno gaseoso. Este proceso genera una pequeña cantidad de empuje, lo que podría explicar la aceleración observada en la trayectoria de 'Oumuamua a su paso por el Sistema Solar.
Los investigadores utilizaron un modelo para simular la desgasificación de hidrógeno en un objeto esférico similar a 'Oumuamua, y descubrieron que podía explicar la aceleración del objeto a su paso por el Sistema Solar. Sin embargo, el equipo señala que se necesita más investigación para confirmar esta teoría y comprender la composición exacta de 'Oumuamua.
"Un cometa que viaja por el medio interestelar básicamente está siendo cocinado por la radiación cósmica, formando hidrógeno como resultado", dijo Bergner en un comunicado. "Nuestro pensamiento fue: Si esto estuviera ocurriendo, ¿podría realmente atraparlo en el cuerpo, de modo que cuando entrara en el sistema solar y se calentara, emitiera ese hidrógeno?".
"Lo hermoso de la idea de Jenny es que es exactamente lo que debería ocurrir con los cometas interestelares", dijo Seligman en un comunicado. "Teníamos todas estas ideas estúpidas, como icebergs de hidrógeno y otras cosas locas, y es simplemente la explicación más genérica".
El origen de 'Oumuamua sigue siendo objeto de debate entre los científicos. Algunos han sugerido que podría ser un fragmento de un planeta o asteroide, mientras que otros han especulado con que podría haber sido expulsado de otro sistema estelar. El origen exacto de 'Oumuamua puede seguir siendo un misterio, pero su descubrimiento ha abierto nuevas oportunidades para que los científicos estudien la naturaleza y el comportamiento de los objetos interestelares.
Con el reciente y esperado lanzamiento del telescopio espacial James Webb, los investigadores confían en poder estudiar futuros objetos interestelares con mayor claridad y detalle. Puede que 'Oumuamua sea el primer objeto de este tipo que atraviesa nuestro Sistema Solar, pero es poco probable que sea el último. A medida que avance la tecnología y se hagan nuevos descubrimientos, los científicos seguirán desentrañando los misterios de los objetos interestelares y del cosmos más allá de nuestro Sistema Solar.
Aunque 'Oumuamua se ha ido para siempre, Seligman espera que pronto se descubran nuevos visitantes interestelares que ayuden a los astrónomos a encontrar cualquier respuesta que quede, y también proporcionen una ventana a otros sistemas estelares de nuestra Vía Láctea. Se espera que en la próxima década se pongan en marcha nuevos telescopios que impulsen estas investigaciones.
Fuentes, créditos y referencias: