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| El delfín del río Amazonas es una de las 52 especies amenazadas estudiadas por el Proyecto Zoonomia. Crédito: Kevin Schafer/NPL |
Las fuerzas ambientales son esenciales para comprender la diversidad morfológica y genómica de los mamíferos placentarios.
Los mamíferos, que incluyen desde la más pequeña musaraña pigmea hasta la poderosa ballena azul y, por supuesto, nosotros, somos un grupo de criaturas increíblemente exitoso y diverso.
El Consorcio Zoonomia, dirigido por el MIT y el Instituto Broad de la Universidad de Harvard y afiliado al Proyecto BioGenoma de la Tierra, publicó un número especial de Science Today (27 de abril) en el que se demuestra cómo la comparación de los genomas de 240 mamíferos modernos arroja luz sobre la evolución de los mamíferos, con implicaciones para la conservación y la comprensión de la salud humana y animal.
El estudio reveló secciones de los genomas de mamíferos, a veces tan pequeñas como una sola base o letra de ADN, que habían cambiado menos a lo largo de millones de años y especies de mamíferos.
Harris Lewin, distinguido profesor de evolución y ecología de la UC Davis y colaborador del consorcio. Lewin, que también preside el grupo de trabajo ejecutivo del Proyecto BioGenoma de la Tierra, declaró: "El Consorcio Zoonomia se formó en torno a la idea de que la genómica comparativa revelaría detalles importantes de la evolución de los mamíferos a nivel genómico y proporcionaría una nueva y poderosa herramienta para comprender las enfermedades humanas. Con el increíble conjunto de artículos publicados esta semana, el consorcio ha cumplido su promesa y está preparado para hacer más descubrimientos revolucionarios a medida que se secuencien más genomas de mamíferos con un mayor nivel de calidad".
El grupo ha cumplido su promesa y está a punto de realizar más descubrimientos rompedores cuando se secuencien más genomas de mamíferos con un mayor nivel de calidad".
Uno de los trabajos de la colección, del que es coautor Lewin, utilizó datos genómicos de mamíferos modernos para reconstruir la evolución del grupo desde que apareció el primer ancestro mamífero hace unos 180 millones de años.
No está claro si los mamíferos placentarios evolucionaron antes de la extinción masiva o después, una vez desaparecidos los dinosaurios.
Los mamíferos coexistieron con los dinosaurios durante 120 millones de años y, salvo las aves modernas, sobrevivieron a la extinción masiva que acabó con los dinosaurios. No estaba claro si los mamíferos placentarios evolucionaron antes o después de la extinción masiva, una vez desaparecidos los dinosaurios.
Foley, Murphy y Joan Murphy, investigadora postdoctoral de la UC Davis, utilizaron datos del proyecto Zoonomia sobre mamíferos modernos para demostrar que, incluso a falta de un registro fósil, el reloj molecular nos permite determinar con precisión cuándo y dónde compartieron antepasados por última vez diversos linajes de mamíferos.
Murphy afirmó: "El reloj molecular nos permite comprender con precisión cuándo y dónde compartieron por última vez antepasados comunes distintos linajes de mamíferos, incluso en ausencia de un registro fósil".
Descubrieron que los mamíferos empezaron a diversificarse antes de la extinción masiva del Cretácico-Terciario como resultado de la deriva continental, que hizo que las masas de tierra de la Tierra se separaran y luego se juntaran a lo largo de millones de años.
Inmediatamente después de la extinción de los dinosaurios se produjo otra oleada de diversificación, cuando los mamíferos dispusieron de más espacio, recursos y estabilidad.
Este ritmo de diversificación más rápido dio lugar a la gran variedad de linajes de mamíferos que existen hoy en día, como los carnívoros, los primates y los mamíferos con pezuñas.
En palabras de Lewin: "Es la primera vez que la cronología de los reordenamientos cromosómicos en la evolución de los mamíferos ha podido ayudar a resolver cuestiones importantes en la filogenética de los mamíferos. Estos datos, aportados en el marco de nuestra colaboración con el grupo de Murphy y el Consorcio Zoonomia, han aclarado las relaciones de dos órdenes de mamíferos con otros grupos. Creemos que este enfoque va a ser útil para resolver relaciones filogenéticas controvertidas en muchas otras partes del árbol eucariota de la vida".
Otros aspectos destacados del número especial son el descubrimiento de que al menos el 10% del genoma humano está muy conservado en otros mamíferos, lo que indica la existencia de regiones críticas para la vida y los procesos fundamentales, la identificación de regiones genómicas asociadas a rasgos excepcionales como la hibernación, el tamaño del cerebro o un olfato superior, y la identificación de mutaciones vinculadas a enfermedades humanas tanto raras como comunes.
Esta investigación ha sido financiada por los Institutos Nacionales de la Salud, el Consejo Sueco de Investigación, la Fundación Knut y Alice Wallenberg y la Fundación Nacional de la Ciencia.
Fuentes, créditos y referencias: