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| (Todd Salat/Facebook) |
El 15 de abril de 2023, el cielo de Alaska y el oeste de Canadá se iluminó con un extraño patrón en espiral que atrajo la atención de observadores del cielo y astrónomos aficionados. El suceso suscitó especulaciones generalizadas sobre su causa, y algunos esperaban una explicación extraterrestre.
Sin embargo, la verdad detrás de la espiral era mucho más realista: fue causada por un vertido de combustible de un cohete SpaceX. Tras poner en órbita una carga de satélites, el cohete realizó una serie de maniobras para prepararse para la reentrada en la atmósfera terrestre. Como parte de estas maniobras, vertió el exceso de combustible, creando el patrón en espiral que era visible desde el suelo.
La espiral fue un espectáculo deslumbrante para los espectadores, pero también brindó a los científicos la oportunidad de estudiar el comportamiento del combustible de los cohetes en la atmósfera terrestre. Un equipo de investigadores de la Universidad de Alaska Fairbanks llegó a la conclusión de que la espiral estaba causada por la interacción entre el combustible del cohete y el campo magnético de la Tierra.
Según el físico espacial Don Hampton, profesor asociado de investigación en el Instituto Geofísico de la Universidad de Alaska Fairbanks, a veces el combustible de los cohetes debe ser desechado.
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| En esta foto facilitada por Christopher Hayden, una espiral azul celeste que parece una galaxia aparece en medio de la aurora durante unos minutos en los cielos de Alaska, cerca de Fairbanks, el sábado 15 de abril de 2023. La espiral se formó cuando el exceso de combustible que se había liberado de un cohete SpaceX que despegó de California unas tres horas antes se convirtió en hielo, y luego el vapor de agua reflejó la luz solar en la atmósfera superior. Crédito: Christopher Hayden vía AP |
"Cuando lo hacen a gran altitud, el combustible se convierte en hielo", explica. "Y si resulta que está a la luz del sol, cuando estás en la oscuridad en el suelo, puedes verlo como una especie de gran nube, y a veces es arremolinada".
Aunque no es algo habitual, Hampton afirma que ha visto este tipo de fenómenos unas tres veces.
La aparición del remolino fue captada en time-lapse por la cámara todo cielo del Instituto Geofísico y compartida ampliamente. "Esa espiral creó una especie de tormenta en Internet", explica Hampton.
Todd Salat, fotógrafo profesional conocido por sus impresionantes imágenes de auroras, dijo a The Associated Press en un correo electrónico: "Todo esto sucedió cuando pasó sobre Alaska durante una hermosa exhibición de auroras, dejando atónitos a muchos observadores nocturnos, incluido yo mismo".
"Créeme, al principio estaba totalmente desconcertado", dijo. "Ahora sé que se puede explicar con la ciencia de los cohetes, pero durante la experiencia e inmediatamente después, disfruté mucho de la misteriosa sensación de lo desconocido".
Cuando el combustible se liberó en la atmósfera, la radiación solar lo ionizó y se cargó eléctricamente. Este gas cargado eléctricamente interactuó entonces con el campo magnético del planeta, provocando la formación del característico patrón en espiral.
Los lanzamientos de cohetes han sido durante mucho tiempo una parte crucial de la investigación científica, la exploración espacial y la tecnología de las comunicaciones. Sin embargo, la reciente espiral celeste sobre Alaska también puso de manifiesto el posible impacto medioambiental de los lanzamientos de cohetes.
La liberación de combustible sobrante puede contribuir a la contaminación atmosférica y al cambio climático, lo que subraya la necesidad de opciones más sostenibles y respetuosas con el medio ambiente para la exploración espacial en el futuro. No obstante, los lanzamientos de cohetes siguen siendo una parte vital de la tecnología moderna y continuarán impulsando el progreso y los descubrimientos científicos.
En conclusión, la misteriosa espiral celeste sobre Alaska puede haber sido un espectáculo emocionante para muchos, pero en última instancia fue causada por un vertido rutinario de combustible de un cohete SpaceX. Este incidente no sólo arrojó luz sobre la interacción entre el combustible de los cohetes y el campo magnético de la Tierra, sino que también nos recuerda la importancia de tener en cuenta el impacto medioambiental de los lanzamientos de cohetes. Mientras seguimos explorando más allá de nuestro planeta, debemos trabajar para encontrar formas más sostenibles y responsables de hacerlo.
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