Vea También
 |
| Visualización generada por ordenador del viento solar interactuando con el campo magnético de la Tierra durante una potente tormenta solar. Las grandes perturbaciones pueden perturbar los satélites de comunicaciones e incluso provocar apagones en la superficie terrestre. Crédito: Advanced Visualization Lab, National Center for Supercomputing Applications, Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. |
El campo magnético de un planeta puede proteger su atmósfera de las partículas expulsadas por su estrella. El hecho de que un planeta tenga un campo magnético intenso puede afectar a la posibilidad de que pueda albergar vida con atmósfera.
Ahora, los astrónomos han descubierto un exoplaneta como principal candidato a tener también un campo magnético: YZ Ceti b. Situado a unos 12 años luz de la Tierra, YZ Ceti b orbita alrededor de una estrella YZ Ceti.
Los científicos han observado una señal de radio repetida que emana de la estrella utilizando el Karl G. Jansky Very Large Array, un radiotelescopio operado por el Observatorio Radioastronómico Nacional de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos.
Jackie Villadsen, astrónoma de la Universidad de Bucknell, dijo: "Estoy viendo algo que nadie ha visto ocurrir antes".
Recuerda el momento: cuando aisló la señal de radio mientras revisaba datos en su casa durante el fin de semana.
Sebastián Pineda, astrofísico de la Universidad de Colorado, dijo: "Vimos el estallido inicial, y parecía hermoso. Cuando lo volvimos a ver, nos indicó que, de acuerdo, quizá tengamos algo aquí".
Se cree que las interacciones entre el campo magnético del exoplaneta y la estrella que orbita son la fuente de las ondas de radio estelares que descubrieron los astrónomos. Sin embargo, estas ondas de radio deben ser muy potentes para poder captarse a grandes distancias. Aunque ya se han descubierto campos magnéticos en exoplanetas gigantes del tamaño de Júpiter, se necesita un método diferente para hacerlo en un exoplaneta relativamente pequeño del tamaño de la Tierra.
La pequeña estrella enana roja YZ Ceti y su exoplaneta conocido, YZ Ceti b, constituían una pareja ideal porque el exoplaneta está tan cerca de la estrella que completa una órbita completa en sólo dos días. Cuando el plasma de YZ Ceti se desprende del "arado" magnético del planeta, interactúa con el campo magnético de la propia estrella, lo que genera ondas de radio lo bastante intensas como para ser observadas en la Tierra.
Villadsen explica: "Como los campos magnéticos son invisibles, es difícil determinar si un planeta lejano tiene uno. Lo que estamos haciendo es buscar una forma de verlos", afirma. "Buscamos planetas que estén cerca de sus estrellas y tengan un tamaño similar al de la Tierra. Estos planetas están demasiado cerca de sus estrellas para ser un lugar en el que se pueda vivir, pero al estar tan cerca, el planeta está atravesando un montón de cosas que salen de la estrella".
"Si el planeta tiene un campo magnético y surca suficiente material estelar, hará que la estrella emita ondas de radio brillantes".
Las interacciones entre YZ Ceti b y su estrella también producen una aurora, pero con una diferencia significativa: La aurora se produce en la propia estrella.
Pineda dijo: "Vemos la aurora en la estrella - eso es lo que es esta emisión de radio. También debería haber aurora en el planeta si tiene su atmósfera".
"Ambos investigadores coinciden en que, aunque YZ Ceti b es el mejor candidato hasta ahora para un exoplaneta rocoso con campo magnético, no es un caso cerrado. Es plausible que sea éste. Pero creo que habrá mucho trabajo de seguimiento antes de que aparezca una confirmación realmente sólida de ondas de radio causadas por un planeta."
Fuentes, créditos y referencias: