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| Las polillas están haciendo un trabajo sorprendente en el turno de noche. Crédito: Depositphotos |
La preocupación generalizada por el declive de los insectos polinizadores silvestres ha suscitado un considerable interés en la investigación, dirigida en gran medida a identificar fuentes clave de néctar y evaluar la contribución de los polinizadores a los servicios ecosistémicos. Sin embargo, los trabajos anteriores se han centrado casi exclusivamente en las abejas y otros taxones de invertebrados diurnos.
Un nuevo estudio de la Universidad de Sussex ha descubierto que las polillas son polinizadores nocturnos más eficaces que los polinizadores diurnos, como las abejas. Los científicos estudiaron diez lugares del sureste de Inglaterra a lo largo de julio de 2021. Descubrieron que el 83% de las visitas de los insectos a las flores de zarza se realizaban durante el día. Aunque las polillas realizaban menos visitas durante las noches más cortas del verano, con solo un 15% de las visitas, eran capaces de polinizar las flores más rápidamente.
Los investigadores concluyeron que las polillas son polinizadores más productivos que los insectos que vuelan durante el día, como las abejas, que suelen considerarse "trabajadoras". Las polillas desempeñaron un papel importante en el transporte del polen durante las breves horas de oscuridad, a pesar de que los insectos diurnos tienen más tiempo para hacerlo.
La profesora Fiona Mathews, catedrática de Biología Ambiental de la Universidad de Sussex y coautora de esta última investigación, afirma:
"Las abejas son sin duda importantes, pero nuestro trabajo ha demostrado que las polillas polinizan las flores más rápidamente que los insectos diurnos. Desgraciadamente, muchas polillas están en grave declive en Gran Bretaña, lo que afecta no sólo a la polinización, sino también al suministro de alimentos para muchas otras especies, desde murciélagos a aves. Nuestro trabajo demuestra que medidas sencillas, como dejar que florezcan las zarzas, pueden proporcionar importantes fuentes de alimento a las polillas, y nosotros seremos recompensados con una cosecha de moras. Todos salimos ganando".
Los investigadores examinaron el papel de los insectos nocturnos y diurnos en la polinización de la zarza. Prohibiendo experimentalmente que los insectos visitaran algunas flores pero no otras, pudieron medir el número de insectos que visitaban las flores mediante trampas de vídeo y determinar la rapidez con que se depositaba el polen a distintas horas del día.
El estudio también pone de relieve la importancia de la zarza, una planta que suele eliminarse porque se considera desfavorable, pero que es esencial para los polinizadores nocturnos.
El Dr. Max Anderson, que era estudiante de doctorado en la Universidad de Sussex y trabajaba junto al profesor Mathews en el momento de la investigación, y que ahora es Responsable de Paisajes del Suroeste en Butterfly Conservation, afirma:
"Las polillas son polinizadores esenciales que no se tienen en cuenta ni se estudian lo suficiente. La mayor parte de la investigación sobre polinización se centra en los insectos que vuelan de día, y apenas se conoce lo que ocurre de noche."
"Ahora que sabemos que las polillas también son polinizadores importantes, tenemos que tomar medidas para apoyarlas fomentando el crecimiento de algunas zarzas y otras plantas de matorral con flores en nuestros parques, jardines, arcenes y setos".
Fuentes, créditos y referencias: