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| El monte submarino Pao Pao (derecha), de 4776 metros de altura y situado en el Pacífico Sur, ha sido cartografiado mediante sonar. Muchos otros no. Crédito: NOAA OFFICE OF OCEAN EXPLORATION AND RESEARCH |
Un nuevo estudio ha revelado más de 19.000 volcanes submarinos, o montes submarinos, desconocidos hasta ahora en los océanos del mundo. El descubrimiento se realizó utilizando datos de radar de alta resolución, capaces de detectar sutiles señales de agua marina amontonada sobre un monte submarino oculto, arrastrada por su gravedad. La mayoría de estos volcanes submarinos permanecen desconocidos para el sonar, y con sólo una cuarta parte del fondo marino cartografiado, es imposible saber cuántos existen.
Hasta ahora, el sonar sólo había cartografiado una cuarta parte del fondo oceánico, lo que impedía saber cuántos montes submarinos existen realmente. Sin embargo, los datos de radar de alta resolución, incluidos los del CryoSat-2 de la Agencia Espacial Europea y el SARAL de las agencias espaciales india y francesa, se han utilizado ahora para localizar montes submarinos de 1.100 metros de altura.
Según el geofísico marino David Sandwell, que ayudó a dirigir la investigación, los hallazgos son "alucinantes". Los montes submarinos suponen un peligro para la navegación de submarinos y barcos, pero también albergan minerales de tierras raras, lo que los convierte en objetivos comerciales para los mineros de aguas profundas. Además, proporcionan oasis cruciales para la vida marina y desempeñan un papel importante en el control de los flujos oceánicos a gran escala responsables del secuestro de grandes cantidades de calor y dióxido de carbono.
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| Dos montes submarinos del catálogo Kim-Wessel antes y después de ser centrados (contornos de 20 Eotvos). Los puntos de color azul claro indican la ubicación original de los montes submarinos. Los puntos rojos son los nuevos centros elegidos en función del valor máximo de VGG. Crédito: Earth and Space Science (2023). DOI: 10.1029/2022EA002331 |
Los montes submarinos son oasis cruciales para la vida marina, y sus escarpadas laderas sirven de hogar a corales y otros organismos marinos. Los nuevos mapas podrían reforzar el argumento de que los montes submarinos sirven de trampolín a la vida para desplazarse por los océanos. Además, contienen pistas sobre la tectónica de placas y el magmatismo, y son agitadores que ayudan a controlar los flujos oceánicos a gran escala responsables del secuestro de grandes cantidades de calor y dióxido de carbono.
Según Larry Mayer, director del Centro de Cartografía Costera y Oceánica de la Universidad de New Hampshire, el nuevo catálogo de montes submarinos, publicado en Earth and Space Science, supone un importante paso adelante. La información puede ayudar en estudios de ecología, tectónica de placas y mezcla oceánica. John Lowell, hidrógrafo jefe de la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial (NGA), que dirige las labores de cartografía por satélite del ejército estadounidense, afirma que un mejor conocimiento de la forma del fondo marino ayudará a prepararse para el cambio climático.
Este nuevo descubrimiento pone de relieve la inmensidad del océano y los misterios que se esconden bajo la superficie. El océano es parte integrante de nuestro planeta, e investigaciones como ésta son esenciales para comprender plenamente sus complejidades.
Fuentes, créditos y referencias:
Créditos a Interesting Engineering
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