La NASA extrae con éxito oxígeno de suelo lunar simulado en un entorno de vacío

Vea También

Un láser de alta potencia y un reactor carbotérmico situados en el interior de la cámara de pruebas de la Demostración de Reducción Carbotérmica (CaRD) de la NASA en el Centro Espacial Johnson de la NASA. Créditos: NASA/Brian Sacco

La misión Artemis de la NASA pretende ofrecer una presencia a largo plazo en la superficie lunar. Componentes de construcción como el oxígeno son esenciales para hacer realidad esa visión. Además de servir para respirar, el oxígeno también puede ser un propulsor para los vehículos, permitiendo a los visitantes de la Luna permanecer allí más tiempo y viajar más lejos.

Recientemente, científicos del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston extrajeron con éxito oxígeno de suelo lunar simulado. Por primera vez, lo extrajeron en un entorno de vacío, allanando el camino para que los astronautas puedan algún día extraer y utilizar recursos en un entorno lunar, lo que se denomina utilización de recursos in situ.

La prueba fue llevada a cabo por el equipo de Demostración de Reducción Carbotérmica (CaRD) de la NASA en una cámara esférica especial de 15 pies de diámetro conocida como cámara de vacío térmico sucio, que simula las condiciones lunares. La cámara se denomina "sucia" porque permite analizar muestras sucias.

Los científicos fundieron el simulante de suelo lunar dentro de un reactor carbotérmico creado para la NASA por Sierra Space Corp. de Broomfield, Colorado, utilizando un potente láser para simular el calor de un concentrador de energía solar. El procedimiento de calentamiento y extracción de oxígeno se lleva a cabo en un reactor carbotérmico. En la Tierra, la reducción carbotérmica se utiliza desde hace muchos años para crear materiales como acero y paneles solares mediante la generación de monóxido o dióxido de carbono a altas temperaturas.

Una vez calentado el suelo, los científicos detectaron monóxido de carbono utilizando el Espectrómetro de Masas de Observación de Operaciones Lunares (MSolo).

Aaron Paz, ingeniero superior de la NASA y director del proyecto CaRD en Johnson, declaró: "Esta tecnología tiene el potencial de producir varias veces su peso en oxígeno al año en la superficie lunar, lo que permitiría una presencia humana sostenida y una economía lunar."

Un reactor carbotérmico debe ser capaz de mantener la presión para evitar que los gases escapen al espacio y, al mismo tiempo, permitir que el material lunar entre y salga de la zona de reacción si se quiere utilizar este método para producir oxígeno en la Luna. El funcionamiento del reactor de la prueba CaRD en un entorno de vacío reproducía las condiciones de la superficie lunar. La prueba elevó a seis el nivel de preparación técnica del reactor, lo que indica que la tecnología dispone de un prototipo o modelo representativo plenamente funcional y está preparada para las pruebas espaciales.

Anastasia Ford, ingeniera de la NASA y directora de pruebas del CaRD en Johnson, declaró: "Nuestro equipo demostró que el reactor CaRD sobreviviría en la superficie lunar y extraería oxígeno con éxito. Este es un gran paso para desarrollar la arquitectura que permita construir bases humanas sostenibles en otros planetas."

Fuente: NASA