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| Una foto de uno de los dos esqueletos de murciélago recién descritos que representan a Icaronycteris gunnelli. Este espécimen, el holotipo, se encuentra ahora en las colecciones de investigación del Museo Americano de Historia Natural. Crédito: Mick Ellison/AMNH |
Los yacimientos del Lago Fósil de la Formación Green River de Wyoming (Estados Unidos) han producido cerca de 30 fósiles de murciélagos en los últimos 50 años. Sin embargo, hasta ahora la diversidad se había limitado a sólo dos especies de murciélagos. Ahora, los paleontólogos han descrito una nueva especie del género de murciélagos Icaronycteris a partir de dos esqueletos descubiertos en la cantera American Fossil Quarry, al noroeste de Kemmerer (Wyoming).
Con más de 1.400 especies vivas, los murciélagos son el segundo grupo de mamíferos más específico.
Se encuentran en todo el mundo, con excepción de las regiones polares y algunas islas remotas, y son ecológicamente muy diversos, ya que ocupan una gran variedad de hábitats y nichos ecológicos.
Los murciélagos desempeñan un papel vital en la salud de los ecosistemas naturales y, además, proporcionan muchos servicios ecosistémicos importantes para las economías humanas (por ejemplo, control de plagas, polinización, dispersión de semillas).
También son los únicos mamíferos capaces de volar con motor, una adaptación que evolucionó a principios de la historia del linaje de los murciélagos.
Los primeros registros confirmados de murciélagos proceden de yacimientos del Eoceno temprano.
"Se conocen murciélagos del Eoceno en la Formación Green River desde la década de 1960", explica Nancy Simmons, paleontóloga del Museo Americano de Historia Natural.
"Pero curiosamente, la mayoría de los especímenes que han salido de esa formación se identificaron como representantes de una sola especie, Icaronycteris index, hasta hace unos 20 años, cuando se descubrió una segunda especie de murciélago perteneciente a otro género".
"Siempre sospeché que allí debía de haber aún más especies".
La especie recién identificada, Icaronycteris gunnelli, vivió en Norteamérica hace aproximadamente 52 millones de años.
El animal pesaba entre 22 y 29 gramos, similar a las estimaciones de masa corporal de Icaronycteris index.
"Los paleontólogos han recogido muchos murciélagos que han sido identificados como Icaronycteris index, y nos preguntábamos si en realidad había varias especies entre estos especímenes", dijo Tim Rietbergen, biólogo evolutivo de Naturalis.
"Entonces supimos de un nuevo esqueleto que desvió nuestra atención".
Dos esqueletos fosilizados de Icaronycteris gunnelli fueron encontrados en 1994 y 2017 en la Cantera Fósil Americana de la Formación Green River en el condado de Lincoln, Wyoming.
"La posición estratigráfica relativa de estos fósiles indica que son los esqueletos de murciélago más antiguos recuperados hasta la fecha en cualquier parte del mundo", dijeron los paleontólogos.
Icaronycteris gunnelli es el murciélago más pequeño conocido de la Formación Green River y se distingue de otros murciélagos del Eoceno por una combinación de rasgos.
"Nuestro análisis filogenético de los murciélagos fósiles del Eoceno y de las especies vivas sitúa a la nueva especie dentro de la familia Icaronycteridae como hermana de Icaronycteris index, e indica además que las dos familias de murciélagos arcaicos de Green River (Icaronycteridae y Onychonycteridae) forman un clado distinto de los linajes conocidos de murciélagos arcaicos del Viejo Mundo", señalaron los autores.
"Nuestros análisis no encontraron pruebas de que Icaronycteris menui de Francia ni Icaronycteris sigei de la India pertenezcan a este grupo; en consecuencia, los eliminamos de Icaronycteridae".
"Tomados en suma, nuestros resultados indican que los murciélagos de Green River representan una radiación separada de murciélagos arcaicos, y proporcionan apoyo adicional a la hipótesis de una rápida radiación de murciélagos en múltiples continentes durante el Eoceno temprano."
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