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| Esta imagen de sonar del sitio Pythias Oasis muestra burbujas que se elevan desde el lecho marino a unos dos tercios de una milla de profundidad y a 50 millas de Newport, Oregón. Estas burbujas son un subproducto de un sitio único donde un fluido cálido y químicamente distinto brota del lecho marino. Los investigadores creen que este fluido proviene directamente de la zona de mega empuje de Cascadia, o límite de placa, y ayuda a controlar la acumulación de tensión entre las dos placas. Philip et al./Avance de la ciencia |
El Oasis de Pythia es un filón del fondo marino descubierto recientemente en
el segmento de Oregón Central de la Zona de Subducción de Cascadia. En esta
región, la ventilación focalizada emite fluidos muy alterados ~9 °C por encima
de la temperatura de fondo.
Un estudio de la Universidad de Washington descubrió filtraciones de un
líquido caliente y químicamente diferente que salía disparado del fondo marino
a unas 50 millas de Newport (Oregón). El artículo describe el Oasis de Pythia,
un manantial submarino especial al que los científicos dieron nombre. Según
las observaciones, el manantial controla la tensión en la falla submarina
extrayendo su energía del agua a 3,5 kilómetros por debajo del lecho marino,
en el límite de la placa.
El descubrimiento lo realizó el equipo mientras el RV Thomas G. Thompson se
retrasaba debido a las condiciones meteorológicas. El sonar del barco detectó
inesperados penachos de burbujas a unas 0,7 millas por debajo de la superficie
del agua. Tras una investigación más exhaustiva con un robot submarino, se
descubrió que las burbujas no eran más que un componente menor del fluido
caliente y químicamente único que se derramaba desde la suciedad del fondo.
El coautor Evan Solomon, profesor asociado de oceanografía de la UW que
estudia la geología del fondo marino, declaró: "Exploraron en esa dirección y
lo que vieron no fueron sólo burbujas de metano, sino agua que salía del fondo
marino como una manguera de incendios. Eso es algo que nunca había visto y,
que yo sepa, no se había observado antes".
Según las observaciones, el fluido que sale del fondo marino está 9 grados
Celsius (16 grados Fahrenheit) más caliente que el agua de mar circundante.
Los cálculos sugieren que el fluido procede directamente de la megafalla de
Cascadia, donde las temperaturas se estiman entre 150 y 250 grados Celsius
(300 y 500 grados Fahrenheit).
Según Solomon, "las nuevas filtraciones no están relacionadas con la actividad
geológica en el cercano observatorio del fondo marino al que se dirigía el
crucero. En cambio, se producen cerca de fallas verticales que atraviesan la
enorme zona de subducción de Cascadia. Estas fallas de deslizamiento, en las
que secciones de corteza oceánica y sedimentos se deslizan unas sobre otras,
existen porque la placa oceánica choca con la placa continental en ángulo,
ejerciendo tensión sobre la placa continental suprayacente."
"La zona de la falla megathrust es como una mesa de hockey de aire. Si la
presión del fluido es alta, el aire se activa, lo que significa que hay menos
fricción y las dos placas pueden deslizarse. Si la presión del fluido es más
baja, las dos placas se bloquean, y es entonces cuando pueden acumularse las
tensiones."
"El fluido liberado de la zona de falla es como una fuga de lubricante. Eso es
una mala noticia para los riesgos sísmicos: Menos lubricante significa que la
tensión puede acumularse para crear un terremoto dañino."
"Este es el primer sitio conocido de este tipo. Es posible que existan
filtraciones de fluidos similares en las proximidades, aunque son difíciles de
detectar desde la superficie del océano. Una fuga importante de fluidos frente
a Oregón central podría explicar por qué se cree que la parte norte de la zona
de subducción de Cascadia, frente a la costa de Washington, está más
fuertemente bloqueada, o acoplada, que la sección sur frente a la costa de
Oregón."
Deborah Kelley, coautora del estudio y catedrática de Oceanografía de la UW,
declaró: "El oasis de Pythias proporciona una ventana poco frecuente a los
procesos que actúan en las profundidades del fondo marino, y su química
sugiere que este fluido procede de las proximidades del límite de placas. Esto
sugiere que las fallas cercanas regulan la presión del fluido y el
comportamiento del deslizamiento de megacabalgamientos a lo largo de la zona
central de subducción de Cascadia."
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