Vea También
 |
| ¿Cuántos años tienen los anillos de Saturno? |
Los anillos de Saturno son los más brillantes de los cuatro sistemas de anillos del sistema solar debido a su composición casi nueva de agua-hielo. Son muy susceptibles al bombardeo de micrometeoroides exógenos al sistema saturniano.
Sin embargo, existe un debate en curso sobre si los anillos principales de Saturno son relativamente jóvenes o antiguos, habiéndose formado poco después de Saturno o durante el Bombardeo Pesado Tardío. Un nuevo estudio -realizado por científicos de CU Boulder- ha ofrecido la respuesta a esta pregunta que ha tenido perplejos a los científicos durante más de un siglo.
Los científicos sugieren que los anillos de Saturno son extraordinariamente jóvenes: no tienen más de 400 millones de años. Esto hace que los anillos sean mucho más jóvenes que Saturno, que tiene unos 4.500 millones de años.
Los científicos estudiaron el polvo, que podría parecer un tema extraño, para llegar a esa conclusión.
Diminutas partículas rocosas fluyen continuamente por el sistema solar. En algunos cuerpos planetarios, sobre todo en el hielo que forma los anillos de Saturno, este flujo puede dejar ocasionalmente una fina capa de polvo.
Al examinar la rapidez con que se acumula esta capa de polvo, los científicos se propusieron datar los anillos de Saturno en el nuevo estudio. Es similar a estimar la edad de una casa pasando el dedo por su superficie.
El físico Sascha Kempf, de la Universidad de California en Boulder, dijo: "Piensa en los anillos como si fueran la alfombra de tu casa. Si tienes una alfombra limpia, sólo tienes que esperar. El polvo se depositará en la alfombra. Lo mismo ocurre con los anillos".
Los investigadores examinaron laboriosamente las motas de polvo que flotaban alrededor de Saturno desde 2004 hasta 2017 utilizando un dispositivo de la extinta misión Cassini de la NASA llamado Analizador de Polvo Cósmico. Sólo 163 de los granos recogidos durante 13 años procedían de fuera del vecindario inmediato del planeta. Pero eso fue suficiente. Sus estimaciones indican que los anillos de Saturno sólo han estado acumulando polvo durante unos pocos cientos de millones de años.
En otras palabras, los anillos del planeta son un fenómeno totalmente nuevo que apareció (y posiblemente incluso desapareció) en un "abrir y cerrar de ojos" cósmico.
Según Kempf, "sabemos aproximadamente cuántos años tienen los anillos, pero eso no resuelve ninguno de nuestros otros problemas. Seguimos sin saber cómo se formaron estos anillos".
Cassini ofreció la oportunidad de establecer una edad definitiva de los anillos de Saturno. La nave llegó por primera vez a Saturno en 2004 y recopiló datos hasta que se estrelló intencionadamente contra la atmósfera del planeta en 2017. El Analizador de Polvo Cósmico, con forma de cubo, recogió pequeñas partículas a su paso.
Según Kempf, "la existencia de estos rasgos efímeros en una época en la que Galileo y la nave Cassini pudieron observarlos parece casi demasiado buena para ser cierta, y exige una explicación de cómo aparecieron los anillos en primer lugar". Algunos científicos, por ejemplo, han postulado que los anillos de Saturno podrían haberse formado cuando la gravedad del planeta desgarró una de sus lunas."
"Si los anillos son efímeros y dinámicos, ¿por qué los vemos ahora? Es demasiada suerte".
Fuentes, créditos y referencias: