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| (NASA/JPL-Caltech/Instituto de Ciencia Espacial/Don Davis) |
Mediante una técnica denominada "desplazamiento y apilamiento", un equipo internacional de astrónomos ha descubierto 62 nuevas lunas de Saturno. Este descubrimiento devuelve a Saturno a la primera posición de los planetas con mayor número de lunas. Ahora hay un total de 145 lunas reconocidas (por la Unión Astronómica Internacional) orbitando Saturno.
Los nuevos descubrimientos han hecho posibles numerosos logros para el planeta anillado. Además de recuperar el título de planeta con más lunas conocidas (superando a Júpiter, con 95 lunas reconocidas), Saturno es el primer planeta en el que se han encontrado más de 100 lunas en total.
Los alrededores de Saturno se han estudiado de forma rutinaria en busca de lunas con una sensibilidad cada vez mayor durante las dos últimas décadas. En este estudio, el equipo utilizó la técnica de "desplazamiento y apilamiento", que suele emplearse para encontrar lunas alrededor de Neptuno y Urano.
La señal de la luna se intensifica cuando se fusionan todos los datos como resultado del desplazamiento de un conjunto de imágenes secuenciales al ritmo en que la luna se mueve por el cielo. Esto permite que lunas que eran demasiado débiles para ser detectadas en imágenes individuales se hagan visibles en la imagen apilada.
Los científicos hicieron uso de los datos recogidos entre 2019 y 2021 por el Telescopio Canadá-Francia-Hawái (CFHT) en lo alto de Mauna Kea, en Hawái. Encontraron lunas de Saturno con diámetros de tan solo 2,5 km moviendo y apilando un gran número de imágenes secuenciales recogidas durante períodos de tres horas.
La búsqueda original del descubrimiento se realizó en 2019. Los científicos descubrieron las lunas en una búsqueda meticulosa de las imágenes profundas del CFHT adquiridas ese año.
Sin embargo, el simple hecho de avistar un objeto en el cielo cercano a Saturno no prueba que se trate de una luna; en teoría, también podría ser un asteroide que casualmente pasara cerca del planeta (aunque esto es dudoso). El objeto debe ser observado durante varios años antes de poder determinar con certeza que orbita alrededor del planeta. El equipo ha rastreado con éxito 63 objetos, confirmando que se trata de nuevas lunas, tras comparar metódicamente los objetos descubiertos en varias noches a lo largo de dos años.
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| Trayectorias orbitales de cuatro de las lunas recién descubiertas alrededor de Saturno. (UBC) |
Una de las nuevas lunas, S/2019 S 1, se anunció en 2021, y el resto en las últimas dos semanas. Algunas de las órbitas vinculadas del equipo se identificaron con observaciones pasadas de hace muchos años que vislumbraron brevemente algunas de estas lunas.
Edward Ashton (actualmente becario postdoctoral en el Instituto de Astronomía y Astrofísica de la Academia Sinica de Taiwán) declaró: "El seguimiento de estas lunas me hace recordar el juego infantil Dot-to-Dot, porque tenemos que conectar las diversas apariciones de estas lunas en nuestros datos con una órbita viable, pero con unos 100 juegos diferentes en la misma página y no sabes qué punto pertenece a cada puzzle".
Todas las lunas nuevas pertenecen a la categoría de lunas irregulares, que se considera que fueron capturadas por su planeta de origen en algún momento del pasado. A diferencia de las lunas normales, las irregulares tienen órbitas más grandes, elípticas e inclinadas. Con las 58 que ya se conocían antes de que comenzara la búsqueda, el número de lunas irregulares saturnianas conocidas se ha más que duplicado hasta alcanzar las 121. Según la Unión Astronómica Internacional, hay 145 lunas reconocidas orbitando Saturno, incluidas las 24 lunas normales.
La inclinación de las órbitas de las lunas irregulares hace que se agrupen en conjuntos orbitales. Existen tres agrupaciones de este tipo en el sistema de Saturno, cuyos nombres proceden de diversas mitologías: el grupo inuit, el grupo galo y el grupo nórdico. Tres descubrimientos recientes, S/2019 S 1, S/2020 S 1 y S/2005 S 4, por ejemplo, forman parte del grupo inuit y tienen órbitas muy pequeñas con una inclinación similar a las irregulares mayores Kiviuq e Ijiraq, reconocidas anteriormente.
Todas las nuevas lunas pertenecen a una de las tres categorías, siendo una vez más el grupo nórdico el que cuenta con mayor número de miembros.