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Protathlitis cinctorrensis, el “campeón de Cinctorres”, es una nueva especie de dinosaurio descubierta en la localidad mediterránea de Cinctorres (Castellón, España). Campeón le debe su nombre al inolvidable día en que el Villarreal C. F. (equipo de Castellón en primera división) ganó la UEFA Europa League en 2021. Pero, además, Campeón juega en la liga de campeones de los grandes dinosaurios que ocuparon la península ibérica hace entre 127 y 126 millones de años.
Pertenece a la familia de los espinosaurios, dinosaurios carnívoros que se encuentran entre los depredadores más grandes. Los espinosaurios caminaban sobre sus dos patas traseras, tenían unas garras fuertes para atrapar a sus presas y sus dientes cónicos se situaban en un morro alargado parecido al de los cocodrilos. Hay un detalle más que le hace merecedor de su nombre: los suyos dominaron Europa en tiempo de dinosaurios.
Campeón fue un adulto, de dos toneladas de peso y entre 10 y 11 metros de largo, más o menos como una pista de squash, como dos furgonetas una seguida de la otra. En lo que respecta a su modo de vida, los espinosáuridos de Cinctorres habitarían áreas próximas a zonas costeras, donde podían dar caza a sus presas.
Campeón y la UEFA Europa League
A partir de los fósiles encontrados, el maxilar derecho casi completo, un diente y cinco vértebras de la cola, un equipo de geólogos de la Universitat Jaume I, la Universitat de València y el Grup Guix de Vila-real hemos identificado que estamos ante una nueva especie y un nuevo género de dinosaurio espinosáurido. Los resultados se han publicado en Scientific Reports.
El nombre del género, Protathlitis, significa “campeón” en griego. Y usamos cinctorrensis en el nombre de la especie en referencia a la localidad en la que se descubrió el espécimen, Cinctorres.
La identificación sugiere que la península ibérica puedo haber sido un área con amplia diversidad para los dinosaurios espinosáuridos de cuerpo mediano a grande, y arroja luz sobre el origen y la evolución de este grupo.
Consideramos que los espinosaúridos aparecieron durante el Cretácico Temprano en Laurasia –una gran extensión de tierra en el hemisferio norte–, con dos subgrupos de especies ocupando Europa occidental. Es posible que los espinosáuridos emigraran posteriormente a África y Asia, donde se diversificaron.
Los dominios de Campeón
Los fósiles de Campeón se encontraron en la Formación Arcillas de Morella, una formación geológica que se encuentra en la cuenca del Maestrat, al este de la península ibérica. Se trata de uno de esos lugares-paraíso para los geólogos.
En esta cuenca, hace entre 156 y 102 millones de años, se acumularon sedimentos que llegaron a sobrepasar los 4 kilómetros de espesor. Cuando estos sedimentos provienen de zonas continentales o de transición, es muy probable encontrar en ellos fósiles de dinosaurios.
Así, en lo que hoy es el yacimiento ANA de Cinctorres se han recuperado, tras ocho campañas, casi un millar de fósiles, no solo de vertebrados sino también de invertebrados y flora.
Con respecto a la fauna, si bien los dinosaurios son los más abundantes, también se han recuperado fósiles de “peces”, tiburones y cocodrilos, entre otros.
En cuanto a dinosaurios, tenemos al menos dos ornitópodos (dinosaurios comedores de plantas como Iguanodon), un saurópodo (cuadrúpedos de gran tamaño con cola y cuellos largos) y dos terópodos (dinosaurios carnívoros). Uno de estos últimos ha permitido definir el nuevo género y especie.
Dentro de la cuenca del Maestrat encontramos la subcuenca de Morella, donde hace entre 127 y 126 millones de años se depositaron sedimentos en una zona de transición con una edad Barremiense (Cretácico Inferior). Y es ahí en concreto donde se han hallado los fósiles de Campeón.
Familia Spinosauridae: por sus dientes los conoceréis
Los espinosáuridos se dividen en dos subfamilias: los barioniquinos como Baryonyx y los espinosaurinos como Spinosaurus. Se cree que los espinosáuridos se originaron en Europa, con las dos subfamilias ocupando su parte occidental, y pueden haber migrado más tarde a África y Asia, donde se diversificaron.
En Europa dominaron los barioniquinos como Protathlitis (el género de Campeón), mientras que en África los más abundantes fueron los espinosaurinos como Spinosaurus.
¿En qué se diferencian? Protathlitis se clasifica como barioniquino porque presenta coronas dentales con bordes denticulados, que además se curvan posteriormente hacia el ápice.
El maxilar derecho casi completo del dinosaurio de Cinctorres tiene dieciséis alvéolos separados por placas interdentales y se pueden distinguir fragmentos de cuatro dientes en los alvéolos más posteriores. Suchomimus, otro depredador de gran tamaño que suele incluirse entre los espinosáuridos, tenía un mayor número de dientes maxilares: 22.
El número de dientes maxilares de los barioniquinos es casi el doble que el de los espinosaurinos que tienen menos (12 dientes maxilares bien separados en Spinosaurus y 11 en Irritator).
Por último, las fosas nasales externas están situadas más anteriormente en los barioniquinos que en los espinosaurinos.
Cuatro dinosaurios en la liga
Con los últimos hallazgos, la provincia de Castellón pasa a tener cuatro especies nuevas para la ciencia.
La primera, el ornitópodo Morelladon beltrani, que se describió en el año 2015.
La segunda, Vallibonavenatrix cani, un dinosaurio espinosaurino que se describió en el año 2019.
La tercera es otro dinosaurio ornitópodo, Portellsaurus sosbaynati, que se describió en el año 2021.
Y el recién llegado al terreno de juego es Protathlitis cinctorrensis, Campeón, la primera especie de dinosaurio barioniquino identificada en la Formación Arcillas de Morella.
Andrés Santos-Cubedo es presidente del Grup Guix del Vila-real.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.