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| Imagen MeerKAT del centro galáctico con ángulos de posición codificados por colores de todos los filamentos. Crédito: Farhad Yusef-Zadeh/Northwestern University. |
Hace casi 40 años, los astrofísicos descubrieron prototipos de filamentos de radio magnetizados en el Centro Galáctico. Un equipo internacional de astrofísicos ha encontrado algo nuevo oculto en el centro de la Vía Láctea.
Se ha descubierto que estos filamentos son mucho más cortos y se sitúan horizontal o radialmente, extendiéndose como los radios de una rueda a partir del agujero negro.
A pesar de las similitudes entre las dos poblaciones de filamentos, no están relacionadas. Los filamentos horizontales, que sólo puntúan un lado de Sagitario A*, contrastan claramente con los verticales, que se extienden por toda la galaxia y alcanzan alturas de hasta 150 años luz.
Farhad Yusef-Zadeh, de la Universidad Northwestern, declaró: "Fue una sorpresa encontrar de repente una nueva población de estructuras que parecen apuntar hacia el agujero negro. Me quedé atónito cuando las vi. Tuvimos que trabajar mucho para comprobar que no nos estábamos engañando. Y descubrimos que estos filamentos no son aleatorios, sino que parecen estar ligados al flujo de salida de nuestro agujero negro. Estudiándolos, podíamos aprender más cosas sobre el giro del agujero negro y la orientación del disco de acreción. Es satisfactorio cuando uno encuentra orden en medio de un campo caótico del núcleo de nuestra galaxia".
Yusef-Zadeh atribuye la explosión de nuevos hallazgos a los avances en los equipos de radioastronomía, en particular el telescopio MeerKAT del Observatorio Radioastronómico Sudafricano (SARAO). Para distinguir los filamentos de las estructuras circundantes, el equipo de Yusef-Zadeh utilizó un método para eliminar el fondo y suavizar el ruido de las imágenes del MeerKAT.
Según Yusef-Zadeh, "las nuevas observaciones del MeerKAT han cambiado las reglas del juego. El avance de la tecnología y el tiempo de observación dedicado nos han proporcionado nueva información. Es un logro técnico de los radioastrónomos".
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| Diagrama esquemático del flujo de salida de Sagitario A*, el agujero negro supermasivo central de la Vía Láctea. Crédito: Farhad Yusef-Zadeh/Northwestern University |
Tras pasar décadas estudiando los filamentos verticales, Yusef-Zadeh se sorprendió al encontrar a sus primos horizontales, que calcula que tienen unos 6 millones de años.
Los paralelismos entre las dos poblaciones cesan ahí, aunque ambas consisten en filamentos unidimensionales que pueden verse con ondas de radio y parecen conectados a sucesos en el centro galáctico.
Los filamentos horizontales son paralelos al plano galáctico pero apuntan radialmente en dirección al centro de la galaxia, donde se encuentra el agujero negro. Los filamentos verticales son perpendiculares al plano galáctico. Los filamentos horizontales parecen irradiar calor, mientras que los verticales son relativistas y magnéticos.
Los filamentos horizontales parecen acelerar material calentado en una nube molecular, mientras que los verticales incluyen partículas que viajan a velocidades cercanas a la de la luz. Hay unos cientos de filamentos horizontales, pero muchos cientos de filamentos verticales. Además, los filamentos horizontales, que sólo miden entre 5 y 10 años luz, son mucho más pequeños que los verticales, que pueden alcanzar alturas de hasta 150 años luz. La zona que rodea el centro de la galaxia está decorada de forma similar con filamentos verticales; los filamentos horizontales se extienden sólo hacia un lado, apuntando hacia el agujero negro.
Según Yusef-Zadeh, "una de las implicaciones más importantes del flujo de salida radial que hemos detectado es la orientación del disco de acreción y del flujo de salida impulsado por chorros de Sagitario A* a lo largo del plano galáctico".
"Creemos que deben haberse originado con algún flujo saliente de una actividad de hace unos pocos millones de años. Es el resultado de la interacción de ese material saliente con objetos cercanos. Nuestro trabajo nunca está completo. Siempre necesitamos hacer nuevas observaciones y cuestionar continuamente nuestras ideas y afinar nuestros análisis."
Fuentes, créditos y referencias: