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| Vista simulada del planeta HAT-P-32b orbitando alrededor de su estrella madre, HAT-P-32A. El planeta tiene casi el doble de tamaño que Júpiter y pierde su atmósfera a través de espectaculares colas de helio que se despliegan delante y detrás de él mientras viaja por el espacio. Estas colas tienen más de 50 veces la longitud del radio del planeta. Fotografía: M. MacLeod (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) y A. Oklopčić (Anton Pannekoek Institute for Astronomy, Universidad de Ámsterdam). |
Utilizando observaciones del telescopio Hobby-Eberly (HET), astrónomos del Observatorio McDonald de la Universidad de Texas en Austin han descubierto algunas de las colas más largas de helio que escapan de un planeta similar a Júpiter llamado HAT-P-32b. Según los astrónomos, el planeta -que tiene el doble de tamaño que Júpiter- está perdiendo su atmósfera a través de estos chorros.
Estas colas miden más de 50 veces el radio del planeta. Las colas de material que escapan alrededor de los planetas son probablemente el resultado de una colisión que libera una estela de polvo y escombros. También pueden deberse a que el calor de una estrella cercana energice la atmósfera del planeta y la expulse al espacio. Sin embargo, las colas tan largas como la de HAT-P-32b son realmente notables.
Las colas de HAT-P-32b se habían encontrado en investigaciones anteriores. Sin embargo, el tamaño real de las colas podría haber sido más claro porque los astrónomos sólo habían rastreado el planeta cuando se movía frente a su estrella. El equipo observó esto con observaciones de larga duración, gracias al telescopio Hobby-Eberly. El equipo observó el planeta en su órbita completa.
La atmósfera de la estrella madre de HAT-P-32b es probablemente lo que hierve, creando las colas del planeta. El planeta es lo que los astrónomos llaman un "Júpiter caliente", lo que significa que es grande, gaseoso, caliente y orbita muy cerca de su estrella. Debido a su órbita cercana, la atmósfera de HAT-P-32b se está expandiendo debido al calor de su estrella madre. Como resultado de la rápida expansión de la atmósfera, parte de ella logró escapar de la atracción gravitatoria del planeta y fue atraída hacia una órbita alrededor de una estrella vecina.
Caroline Morley, profesora adjunta de la Universidad de Texas en Austin e investigadora principal del proyecto HET Exospheres, declaró: "Nuestros descubrimientos sobre HAT-P-32b pueden ayudarnos a comprender cómo interactúan otros planetas y sus estrellas. Podemos realizar mediciones de alta precisión en Júpiter calientes, como éste, y luego aplicar nuestros hallazgos a una gama más amplia de planetas."
Fuentes, créditos y referencias: