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| Representación artística de la escena de decapitación de Tanystropheus hydroides. Crédito: Roc Olivé (Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont)/FECYT |
Los paleontólogos han estudiado los cuellos inusuales de dos especies de Tanystropheus, un tipo de reptil acuático que vivió durante el período Triásico hace unos 242 millones de años y tenía un cuello extraordinariamente largo y rígido que casi triplicaba la longitud de su torso.
Los Tanystropheus se describieron por primera vez como una sola especie, Tanystropheus longobardicus, en 1852.
Estos reptiles acuáticos medían hasta 6 m de largo y tenían un cuello único compuesto por 13 vértebras extremadamente alargadas y costillas en forma de puntal.
Por consiguiente, probablemente poseían cuellos rígidos y esperaban para emboscar a sus presas. Pero, al parecer, los depredadores de Tanystropheus también aprovechaban el largo cuello para su propio beneficio.
Un examen minucioso de sus huesos fosilizados muestra ahora que los cuellos de dos especímenes existentes que representan diferentes especies de Tanystropheus con cuellos cercenados presentan claras marcas de mordiscos, en un caso justo donde se rompió el cuello.
"Los paleontólogos especulaban con la posibilidad de que estos cuellos largos constituyeran un punto débil evidente para la depredación, como ya se representó vívidamente hace casi 200 años en un famoso cuadro de Henry de la Beche de 1830", explica el Dr. Stephan Spiekman, paleontólogo del Staatliches Museum für Naturkunde Stuttgart.
"Sin embargo, no se conocían pruebas de decapitación -ni de ningún otro tipo de ataque dirigido al cuello- en el abundante registro fósil de reptiles marinos de cuello largo hasta nuestro presente estudio sobre estos dos especímenes de Tanystropheus".
El Dr. Spiekman y sus colegas reconocieron que las dos especies de Tanystropheus vivían en el mismo entorno, una especie pequeña, de aproximadamente 1,5 m de longitud, que probablemente se alimentaba de animales de caparazón blando como las gambas, y una especie mucho más grande, de hasta 6 m de longitud, que se alimentaba de peces y calamares.
También encontraron pruebas claras en la forma del cráneo de que Tanystropheus probablemente pasaba la mayor parte del tiempo en el agua.
Se sabía que dos ejemplares de estas especies tenían cabezas bien conservadas y cuellos que terminaban abruptamente.
Se había especulado con la posibilidad de que estos cuellos fueran mordidos, pero nadie lo había estudiado en detalle.
En el nuevo estudio, el Dr. Spiekman y sus coautores concluyeron que los cuellos habían sido claramente mordidos.
"Algo que nos llamó la atención es que el cráneo y la parte del cuello conservados están intactos, sólo muestran cierta desarticulación debida a la descomposición típica de un cadáver en un entorno tranquilo", dijo el Dr. Mujal, también del Staatliches Museum für Naturkunde Stuttgart.
"Sólo se conservan el cuello y la cabeza; no hay rastro alguno del resto de los animales".
"Los cuellos terminan abruptamente, lo que indica que fueron completamente seccionados por otro animal durante un suceso especialmente violento, como evidencia la presencia de restos de dientes".
"El hecho de que la cabeza y el cuello estén tan intactos sugiere que cuando llegaron al lugar de su enterramiento final, los huesos aún estaban cubiertos por tejidos blandos como músculo y piel."
"Está claro que no fueron alimentados por el depredador. Aunque esto es especulativo, tendría sentido que los depredadores estuvieran menos interesados en el cuello delgado y la cabeza pequeña, y en su lugar se centraran en las partes mucho más carnosas del cuerpo."
"En conjunto, estos factores hacen que lo más probable sea que ambos individuos fueran decapitados durante la caza y no carroñados, aunque el carroñeo nunca puede excluirse por completo en fósiles tan antiguos."
"Curiosamente, el mismo escenario -aunque ciertamente ejecutado por diferentes depredadores- se desarrolló para ambos especímenes, que recordemos, representan individuos de dos especies diferentes de Tanystropheus, que son muy diferentes en tamaño y posiblemente estilo de vida", dijo el Dr. Spiekman.
Fuentes, créditos y referencias:
Créditos a SciNews
Decapitation in the long-necked reptile Tanystropheus (Archosauromorpha, Tanystropheidae), Current Biology (2023). DOI: 10.1016/j.cub.2023.04.027
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