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| Estudio: Las primeras plantas con flores de la Tierra eran polinizadas por insectos. Crédito: Ruby E Stephens |
La mayoría de las angiospermas (plantas con flores) vivas son polinizadas por insectos, y la nueva reconstrucción del modo de polinización ancestral de las angiospermas sugiere que su antepasado común más reciente también era polinizado por insectos.
"La polinización es un proceso ecológico fundamental que ha influido en la diversificación de muchas familias de plantas a lo largo de la historia evolutiva", explican Ruby Stephens, estudiante de doctorado de la Universidad Macquarie, y sus colegas.
"Tanto las gimnospermas como las angiospermas dependen de la polinización para reproducirse sexualmente, y la transferencia de polen la efectúan insectos, vertebrados, el viento o el agua como vectores".
"Los cambios entre diferentes polinizadores o modos de polinización están a menudo implicados en la especiación de plantas estrechamente emparentadas, y en las angiospermas los cambios de polinización han impulsado la evolución de la gran variedad de formas florales presentes en la actualidad."
"Precisamente cómo fueron polinizadas las primeras angiospermas, y cómo han evolucionado los modos de polinización a lo largo del tiempo, sigue siendo una cuestión clave en la macroevolución de las angiospermas", añadieron.
"La mayoría de las angiospermas son polinizadas por animales, especialmente insectos (por ejemplo, abejas, moscas, avispas, polillas, mariposas, escarabajos y trips), pero también vertebrados (por ejemplo, aves, murciélagos, lagartos y pequeños mamíferos)".
"De hecho, aunque algunas flores se autopolinizan, hasta un tercio de las angiospermas no ponen ninguna semilla sin polinización animal".
"Sin embargo, la polinización abiótica por el viento o el agua también se produce en muchos linajes de plantas diversas, y se estima que la polinización por el viento ha evolucionado al menos 65 veces a través de las angiospermas."
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| El árbol evolutivo de todas las familias de plantas con flores muestra cuándo el viento, el agua y la polinización por vertebrados evolucionaron a partir de la polinización por insectos. Crédito: Ruby E Stephens, Autor proporcionado |
En su investigación, los científicos utilizaron un árbol evolutivo de última generación de todas las angiospermas, desvelando datos sobre qué poliniza a 1.160 especies de las principales familias de angiospermas.
"El árbol evolutivo nos muestra qué familias de plantas evolucionaron y cuándo", explica Stephens.
"Ejecutando diferentes modelos, podemos trazar un mapa hacia atrás desde lo que poliniza una planta en el presente, hasta lo que podría haber polinizado el antepasado de esa planta en el pasado".
"Se trata de un descubrimiento significativo, que revela un aspecto clave del origen de casi todas las plantas de la Tierra actual".
"Las plantas son la sangre vital de nuestro planeta, y nuestro estudio destaca la importancia de los insectos para la reproducción de las plantas a lo largo de la historia de la Tierra".
"Nuestra investigación descubrió conocimientos sobre la evolución de otras formas de polinización", afirmó Hervé Sauquet, investigador del Jardín Botánico de Sidney.
"La polinización a partir de animales vertebrados como aves, murciélagos, pequeños mamíferos, incluso lagartos, ha evolucionado y revertido numerosas veces a lo largo de la historia".
"La polinización por el viento también ha evolucionado muchas veces, pero es más difícil de revertir: una vez que las plantas pasan a ser polinizadas por el viento, rara vez vuelven atrás".
La investigación también revela que la polinización por el viento es más probable que evolucione en hábitats abiertos hacia los polos, mientras que la polinización animal es más probable que ocurra en selvas cerradas cerca del ecuador.
"Alrededor del 90% de las 330.000 especies de angiospermas que se calcula que existen en la actualidad dependen de los animales para su polinización", afirma la profesora Susanne Renner, de la Universidad de Washington, que no participó en el estudio.
"Los nuevos hallazgos confirman que los insectos han polinizado las angiospermas durante la mayor parte de la historia de este linaje vegetal".
"Esto subraya la necesidad de conservar los insectos: su papel como polinizadores es esencial para la existencia continuada de las plantas".
Fuentes, créditos y referencias:
Créditos a SciNews