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| Impresión artística del pliosaurio. |
Un Liopleurodon de 25 metros de longitud se exhibió en la serie documental de la BBC Walking with Dinosaurs hace más de 20 años. El tamaño de este pliosaurio fue muy discutido porque se creía que se había exagerado mucho y que era más probable que sólo hubiera llegado a medir algo más de seis metros de adulto.
Ahora, paleontólogos de la Universidad de Portsmouth han publicado un informe sobre una especie que podría haber alcanzado los 14,4 metros de longitud, el doble que una orca, gracias a un descubrimiento accidental en un museo de Oxfordshire.
El profesor David Martill, de la Escuela de Medio Ambiente, Geografía y Geociencias de la Universidad de Portsmouth, declaró: "Fui asesor del programa piloto de la BBC 'Cruel Sea'. Levanto las manos: me equivoqué terriblemente en el tamaño del Liopleurodon. Basé mis cálculos en material fragmentario que sugería que un Liopleurodon podía crecer hasta 25 metros. Sin embargo, las pruebas eran escasas y causó mucha controversia en su momento".
Y añadió: "La estimación del tamaño que hizo la BBC en 1999 era exagerada, pero ahora tenemos pruebas mucho más fiables tras el descubrimiento fortuito de cuatro vertebrados enormes."
Megan Jacobs, coautora con el profesor Martill, fotografió un esqueleto de ictiosaurio en el Museo del Condado de Abingdon mientras Dave ojeaba los armarios de fósiles. Se llevó una gran alegría cuando descubrió que el conservador tenía almacenadas otras tres enormes vértebras.
Las vértebras son fácilmente identificables como pertenecientes a una especie de Pliosaurio u otro animal comparable.
Los pliosaurios eran parecidos a los plesiosaurios, pero tenían una cabeza más grande y larga, parecida a la de un cocodrilo, y un cuello más corto. Poseían una cola relativamente corta y cuatro fuertes aletas acolchadas que les ayudaban a desplazarse por el agua.
El profesor Martill y su equipo calcularon que este reptil marino del Jurásico Tardío podría haber alcanzado una longitud de entre 9,8 y 14,4 metros tras realizar escáneres topográficos.
Dijo: "Sabemos que estos pliosaurios eran animales temibles que nadaban en los mares que cubrían Oxfordshire hace 145-152 millones de años. Tenían cráneos macizos con enormes dientes salientes como puñales, tan grandes o más que un T. rex, y sin duda más poderosos".
Eran más fuertes que un T. rex y poseían un gran cráneo con enormes dientes que sobresalían como puñales.
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| Pliosaurus rossicus por Radim Holiš está licenciado bajo CC BY-SA 3.0. |
El investigador dijo: "Estaban en la cima de la cadena alimentaria marina y probablemente depredaban ictiosaurios, plesiosaurios de cuello largo y tal vez incluso cocodrilos marinos más pequeños, simplemente mordiéndolos por la mitad y arrancándoles trozos. Sabemos que masacraban reptiles marinos más pequeños porque se pueden ver marcas de mordiscos en huesos de ictiosaurios en ejemplos expuestos en The Etches Collection de Dorset".
Las vértebras proceden de la Formación Arcillosa de Kimmeridge y se hallaron inicialmente durante una exploración temporal en Warren Farm, en el valle del río Támesis, en Oxfordshire. Este yacimiento data del Jurásico Tardío, hace aproximadamente 152 millones de años.
El profesor Martill añadió: "Es maravilloso demostrar que hubo una especie de pliosaurio gigantesco en los mares del Jurásico Tardío. Aunque todavía no está a la altura de las afirmaciones que se hicieron sobre el Liopleurodon en la emblemática serie de televisión de la BBC Caminando entre dinosaurios, no me sorprendería que algún día encontráramos pruebas claras de que esta monstruosa especie era aún mayor."
Fuentes, créditos y referencias: