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| Crédito: Jorge Rebolo-Iglesias. Imagen de fondo: NASA/Telescopio espacial Spitzer (CC BY 4.0) |
Uno de los patrones más ricos de líneas espectrales en el infrarrojo es el producido por el triptófano, uno de los 20 aminoácidos necesarios para sintetizar proteínas esenciales para la vida en la Tierra. El satélite Spitzer, un telescopio espacial de infrarrojos, disponía de una amplia base de datos espectroscópicos. Por tanto, era una opción ideal para ser investigada.
Según un estudio de la Dra. Susana Iglesias-Groth, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), realizado con datos del telescopio espacial Spitzer, se ha descubierto la existencia del aminoácido triptófano en el material interestelar de una zona cercana de formación estelar.
Detectaron altas cantidades de triptófano en el Complejo Molecular de Perseo, concretamente en el sistema estelar IC348, una región de formación estelar que se encuentra a 1.000 años luz de la Tierra. La región suele ser invisible a simple vista, pero brilla intensamente en longitudes de onda infrarrojas.
El estudio de la luz infrarroja producida por la región identificó 20 líneas de emisión de triptófano. El triptófano tiene una temperatura de unos 280 Kelvin, o 7 grados Celsius. Iglesias-Groth había descubierto anteriormente hidrógeno y agua en IC348 a las mismas temperaturas.
Según el estudio, las líneas de emisión relacionadas con el triptófano se observan con frecuencia en regiones donde se originan estrellas y planetas, y también pueden estar presentes en otras regiones de formación estelar.
Esta nueva investigación puede sugerir que las sustancias necesarias para sintetizar proteínas, esenciales para la aparición de la vida, se dan de forma natural en las regiones donde se forman las estrellas y los sistemas planetarios. Estas sustancias también podrían influir en la química inicial de los sistemas planetarios que orbitan alrededor de otras estrellas.
El Dr. Iglesias-Groth afirma: "La evidencia de la presencia de triptófano en el complejo molecular de Perseo debería alentar el esfuerzo adicional para identificar otros aminoácidos en esta región y en otras regiones de formación estelar. Es una posibilidad fascinante que los componentes básicos de las proteínas estén ampliamente presentes en el gas a partir del cual se forman las estrellas y los planetas: puede ser clave para el desarrollo de la vida en los sistemas exoplanetarios."
Fuentes, créditos y referencias: