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| Ilustración de la nave espacial de propulsión nuclear propuesta por Lockheed Martin. Crédito: Lockheed Martin |
Lockheed Martin ha sido seleccionada oficialmente por la NASA y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) para diseñar, construir y probar el cohete de demostración de propulsión nuclear de la NASA y DARPA en colaboración con otros socios industriales.
Denominado Cohete de Demostración para Operaciones Cislunares Ágiles (DRACO), el programa probará un cohete de propulsión nuclear en el espacio a partir de 2027.
"Trabajar con DARPA y las empresas de la industria espacial comercial nos permitirá acelerar el desarrollo de la tecnología que necesitamos para enviar seres humanos a Marte", dijo Pam Melroy, Administradora Adjunta de la NASA. "Esta demostración será un paso crucial para cumplir nuestros objetivos de la Luna a Marte para el transporte de tripulaciones al espacio profundo".
La NASA y DARPA colaboraron en el programa DRACO para avanzar en el desarrollo de la tecnología de cohetes térmicos nucleares, apoyando los objetivos de ambas agencias. Para la NASA, la propulsión nuclear es una de las principales capacidades que podrían ayudar a la humanidad a establecerse en Marte y otros mundos lejanos.
El uso de un cohete de propulsión nuclear permitiría un viaje más corto y rápido al Planeta Rojo, reduciendo la complejidad de la misión y el riesgo para la tripulación. En comparación con los cohetes químicos tradicionales, este tipo de cohete puede ser más del doble de eficiente. Esto significa que requiere mucho menos propulsante y podría transportar más equipo para objetivos científicos. Además, un cohete de propulsión nuclear podría proporcionar más potencia para los instrumentos y los sistemas de comunicaciones.
En virtud del nuevo contrato, Lockheed Martin se encargará del diseño, la integración y las pruebas de la nave espacial. BWX Technologies, con sede en Lynchburg (Virginia), es responsable del diseño y la construcción del reactor nuclear de fisión que alimentará el motor. La Dirección de Misiones de Tecnología Espacial (STMD) de la NASA es responsable de la gestión y ejecución global del motor DRACO de propulsión nuclear.
"A través de las inversiones previas de la NASA -en colaboración con el Departamento de Energía- hemos apoyado al sector comercial para aumentar sus capacidades en tecnología de propulsión nuclear", dijo el Dr. Prasun Desai, administrador asociado en funciones de STMD en la sede de la NASA en Washington, en la entrada del blog. "Ahora, esas inversiones están cerrando el círculo a medida que trabajamos con estas mismas empresas para construir el primer cohete de propulsión nuclear que volará en el espacio".
La NASA también trabaja con el Departamento de Energía y la industria en otras iniciativas de tecnología nuclear espacial, incluida la Energía de Fisión Superficial y un esfuerzo separado para explorar posibles diseños para futuras naves espaciales térmicas nucleares.
La NASA ha anunciado un compromiso de 300 millones de dólares para la asociación DRACO. Esto incluye hasta 250 millones de dólares en costes para el acuerdo de diseño y desarrollo del motor de propulsión nuclear, así como la supervisión técnica y la experiencia del personal de la agencia. La Fuerza Espacial de EE.UU. se encargará del lanzamiento del DRACO y del apoyo al emplazamiento de lanzamiento.
Fuente: NASA